前回のあらすじ：騎士という名のニートが現れた！！



　何故か警察から釈放された四人の変質者。
　そしてそれらを引き連れてきたのは、ファースト変質者（ギル・グレアム）。
　確認しよう。

　彼の後ろに居るのは、ピンクのボイン騎士。
　準ボインの金髪ヤンママ風騎士。
　オレンジっぽいツリ目のロリータ。

　そして少女がやればまだ可愛げがあるが、大の大人――それも筋骨粒々な男には犬耳と尻尾。
　……カオスだ。変態の見本市みたいだ。
　こんな連中、普通に考えたら門戸を開く国はないだろう。

　故に我が家も同様。
　誰があんな変態ズを、我が家に入れるものか。
　しかし奴らは既に、玄関の前に居る。

　そう、【また】八神家玄関なのだ。
　どうしてココは、毎度戦場になってしまうのだろうか？
　玄関というのは、外界と個人宅を分断する、ある種のゲートだ。

　そしてそのゲートには、開閉を司る【ゲートキーパー】が必ず付いている。
　その名は【鍵】。
　ソレの動き一つで、家と外は繋がるのだ。

「……姉さん。またあの変質者たちが来てるよ？それも、最初の変態爺があの人たちを引き連れてるんだけど……？」
「ハァ……またかい？しゃ～ないなぁ……水でもぶっかけてやり？」
「了解」

　ザブ～ン！
　そんな音でも聞こえそうな、気持ちの良い感触。
　季節は夏です。だからコレは、彼らへの労いなのだ。

　……ただし、その水が乾くと余計に暑く感じるという嫌がらせも兼ねているが。
























「……粗茶ですが」

　舞台は何時の間にか、八神家のリビングに移っていた。
　あの後、何分も彼らを外に出したままにしていたら、黒子からＮＧが出たのである。
　【近所から変な目で見られてしまいます】――と書かれたホワイトボードが、現在の状況を教えてくれたから。

　仕方なしに中に入れ、現在はリビングのソファーに座らせている。
　しかし一体……変態爺は何を考えているのやら……？
　その当の変態代表は、持ってきたアタッシュケースを開き、その中身を自分と姉に見せてきた。

「……また仕事、なのかい……？」
「そう取ってもらっても構わない」

　そう取るも何も、どう考えてもそうとしか考えられない。
　明らかに買収。
　アタッシュケースを引っくり返してやろうと思っていると、横からその中身を取り出した輩が居た。

「いやぁ～、悪いですなぁ♪」
「……姉さん」

　スッカリ瞳に映っているのが【￥】になった姉。
　そしてこうなってしまえば、己の意思などない事は明白。
　京女のハズなのに、金を目の前にした姉は【難波の商人】に変身する。

「まぁ、元々はあたしが持ってた本から出てきたんや。そんなら、あたしが責任取るのスジっちゅうもんやろ？」

　正論だ。
　あぁ、正論だとも。
　しかしその目が【￥】でなく、そして手に持っているのが札束でなければ、その台詞は感動出来るモノだったのだが。

「いやぁ、この歳で【酒池肉林】とは……今までの不幸がふっとぶようやなぁ～～♪」

　まるで刻の権力者だ。
　そしてそうなってくると、その末路は既に見えてくる。
　【酒池肉林】を行う者の末路。それは……どう考えても【破滅】、なのである。



　だがそんな姉の姿が、ただのやせ我慢であることに気付くのに、そう時間は掛からなかった。
　日々悪化する身体。
　その原因が【闇の書】にあることも明白。

　姉自身は原因不明の奇病だと思っていたが、それでも自分の身体の異変は分かってしまうもの。
　恐らく長くはないと分かってしまったのだろう。
　だから今のうちに、楽しめることは楽しみ。そして残される弟――つまり私にも楽しい思い出を。

　そう考えていたのだ。






「騎士たちよ。蒐集を行うぞ」
『……！？』

　時は深夜。
　はやてが寝たのを見計らい、リビングに集合したのは自身と騎士たち。
　今ここに在る四対八つの瞳が、己を貫いている状況。

「……ど、どういうことですか！？はやてちゃんは、そんなこと望んでませんでしたよ！？」
「……声が大きいよ。それに君たちは気付いているハズだ。姉さんの病状の悪化……その原因は闇の書にあると……」
『……』

　沈黙は、下手な肯定よりも雄弁である。
　そして彼女らの様子から察するに、本当は独断でやるつもりだったことも伺いしれた。
　まったく……どうして私の周りには、お人よしが多いのやら……？

「ともかく……明日から【蒐集】を行う。方法は……【郷に入っては郷に従え】ということで……」
「……それは、一体どういう意味なのですか……？」

　将は問う、その言葉の意味するところを。
　だから返す。
　その意味は、ある種の仕事であると。

「何、単純なことさ？アルバイト情報誌やインターネットを利用するだけ……のことさ」

　かくして歴史上初の【無血蒐集（リンカーコアを売って下さい作戦）】が行われたのである。
　……余談だが、この作戦のせいでグレアム氏の貯蓄は三分の一以下になり、彼が目に見えてやつれたのが分かった。
　良し。ようやくこれで、一つ返したぞ？













　おまけ



　かくして守護騎士たちが八神家の一員となった。
　そのことで、今まで以上に姉の世話をする必要性はなくなった。
　皆が分担してはやての世話をするということは……自分に【自由な時間】が増えたことになる。

　そんな訳で、今まで来れなかった隣の区との境にあるＰＣショップに来てみた。
　確かに十年後のミッドのテクノロジーと全く違うモノたちだが、それでも興味は尽きない。
　そもそもベクトルが違うモノたちなのだ。故に飽きることは、まだ先の話になりそうである。

「……ん？」

　何か視線を感じる。
　しかし気配は感じない。
　このチグハグな感覚の正体は一体……？

「……まただ」

　またしても同じ感覚。
　そして二度目ともなれば、どう考えても気のせいではない。
　右を見る。左を見る。上、下、後ろ……そして正面。

「……いない」

　だが捕捉出来ない。
　まるで、姿無き監視者に見られているかのよう。
　しかしこの感覚は、監視カメラなどではない。

「（右見て、左見て……もう一度左を見る！）」

　フェイントを混ぜる。
　そうすれば、何らかのリアクションはあるハズだ。
　そう思い、ソレを実行に移す。

　……居た。
　白いタキシードに裏地が紅の派手なマント。
　シルクハットも被っているが、どう見てもその姿は【怪盗１４１２号】や【タキシードマスク】ではない。

「おや、気持ちの良い風につられて少し足を伸ばしてみれば……何とも素晴らしい【同志】がいるではありませんか……」

　そこに居たのは、紳士という仮面を被った変態。
　隣の市の一部では有名な変態紳士。
　【ドクトル】と呼ばれたモノが、存在していた。














　あとがき

　＞誤字訂正


　俊さん。毎度ご指摘頂き、本当にありがとうございます！！