「艦長、艦影です」
グアムへと向かう船団前方で、護衛任務に就くミネアポリス級軽巡洋艦【オーガスタ】艦橋。そこで、チェスター・Ｗ・ニミッツ大佐は頷いた。あのフネが日本のものならば、あの懐かしき【パネー】号の名を受け継いだ砲艦の仇は討てるのだが。初めて艦長を務めた排水量二〇〇トンにも満たなかったあのガンボートを思い出す。病死した祖父と同じ病に犯された患者を受け持つことになった主治医の心境で、ニミッツ大佐は命令した。
「総員配置。主砲、サーチライト、待て。まだ向けるな」
勿論、迂闊な行動は禁止する。ただでさえ中部太平洋は各国国益が入り組んでいた。慎重な行動が必要とされる。ニミッツ大佐は先代の【パネー】号でそれを学んだ。そして、ソレはその後得たドルフィンマークによって、熟成されている。潜水艦も慎重な行動が必要とされる点では、現状と何ら変わりなかった。
周囲ではニミッツ大佐の命令通り、前後へ背負い式に三連装三基九門配置されている６インチ主砲を始め、５インチ単装高角砲、機銃、サーチライトその他各部署へ配置された乗員は、その場で待機した。
「機関科より報告。いつでも全力発揮可能！」
外洋上でも基準排水量八〇〇〇トンの船体を三二ノットで突き進ませる釜焚の準備も出来た。
ニミッツ大佐は、自らが指揮する艦の状態に満足しつつ、発光信号を読み取っている信号員の報告を待つ。
「ドイツ皇帝所有艦【エムデン】、行動目的は領海警備任務、とのこと！」
「艦形も認識表通りですし、日本艦艇が擬装しているわけでもなさそうです、艦長」
副長の言葉に艦橋へ安堵と失望が微妙に入り交じった空気が流れた。安堵は敵艦でなかったことからだったが、失望もまた敵艦でなかったからである。
「先ほどは英艦だったが、今度は独艦。我々は人気者だな」
ニミッツ大佐の言葉は端的だった。彼らは数時間前までハワイを拠点とする英Ｋ部隊所属の軽巡と接触していた。勿論、性根の捻くれ曲がった英国人が、中立宣言しているとはいえ、同盟国の戦争相手に何もしないわけはない。さすがに砲口を向けてくることはなかったが、探照灯を照射する、付いては離れを繰り返す、無意味に無線を使用してがなり立てる、エトセトラ、エトセトラ。その行動は彼らが何処までも英国海軍であることを主張していた。これに長期航海や、米西岸－中部太平洋航路で活発な日潜水艦襲撃警戒での疲れも重なり、【オーガスタ】艦内には非常に鬱積した憤りのようなモノが漂っていた。
モールス信号を読み取ったらしい副長が、末期癌患者が安楽死を望むような顔をしつつ、ニミッツ大佐へ聞いた。
「こちらの所属・目的を聞いてきています。返信いたしますか？」
「所属は合衆国艦【オーガスタ】。目的は軍機により答えられない。ただし、それは貴国領海を犯すモノでは無い
以上だ」
「アイサー」
副長は、ニミッツ大佐の発言を復唱して、書き留めたメモを信号員へ渡した。
『あれは敵の通商破壊艦ではなかったか……』
そうミニッツ大佐は独りごちた。
彼の心境としてはむしろ敵通商破壊艦の登場を願っていた。今回は大丈夫だったからだ。十分に対策されている。
開戦初期の独航船や、規模が大きすぎて航行能力が極端に悪化し、そこをつけ込まれた前回までの船団を反省し、今回の船団はＡ・Ｂの２つに分かれていた。
まずは、先行船団であるＡ船団。これはやや規模の小さい高速船団で、その船団速力の高さを生かして日本帝国海軍展開しているであろう哨戒線を突っ切る船団だ。やや小さいとはいえ、各船には武装が施されている。塵も積もればではないが、総投射弾量から見ると恐ろしい規模だった。戦艦以外の水上艦では近寄ることも難しい火力を持ち、戦艦を出撃させるには時間猶予がない速度を持っている。これならば精々が単艦の潜水艦襲撃しか脅威ではない。だから、護衛艦もこれを制圧する軽艦艇のみでよい。
次にニミッツ大佐が護衛する船団であるＢ船団。規模は中規模。だが、警戒網を刺激することで危険度が上がった海域を通るため、護衛部隊はＡ船団とは比べものにならない戦力が与えられている。今まで米商船団をあらゆる場所で攻撃してきた、あの恐るべき日大型潜水艦を制圧する駆逐艦が十分な数がつけられている。これに加え、通商破壊艦主力の仮装巡洋艦や軽巡洋艦に対抗可能な条約型軽巡【ミネアポリス】級複数や、潜水艦を無力化されたことで大型水上艦艇――たとえばあの【コンゴウ】級を通商破壊戦に投入された場合に備えて【レキシントン】級二隻も投入されていた。この護衛部隊を抜いて船団船舶を攻撃するには、日本戦艦主力の投入が必要だった。要するに実質的に存在しない。
「一発、二発は誤射だ。撃ってみるか」
こう言えたらどれぐらい良いだろう。後年、軍医からストレス解消の目的で射撃訓練を勧められるニミッツ大佐は、そんな事を思っていた矢先だった。
通信室からの伝令が飛んできた。
「無線発信を確認。米国船籍商船かららしい。内容不明。感、強い！」
ニミッツ大佐は眉をひそめた。報告された感度の強さから護衛している船団からの発信かと思ったからだ。規則に割とルーズなところがある米海軍といえど、無視できる話ではなかった。
「船団からか！？ 発信船を特定しろ！」
「いえ、待ってください。本船団方向からはありません」
「では、どこからだ。独航船からか？」
「いえ……、方位からしてＡ船団の可能性が濃厚です」
ニミッツ大佐はＡ船団の戦力を脳裏に思い浮かべた。その戦力に護衛されている商船が悲鳴をあげるだと？
「なんてことだ……」
なかば願望に近いと自覚しつつ、酷いことにならなければよいが、と大佐は思った。
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――ハワイ東南方八〇〇キロ
確かに米海軍の予想は間違っていなかった。聡明だったと云ってよい。何しろ日本帝国海軍の方では、【金剛】級の投入が完全に米海軍の意表を突いたと確信していた。その判断を裏付けるかのように、【金剛】を始めとする戦艦三隻が積み込んだ主砲弾に占める徹甲弾の割合など、通常の半分以下だった。米海軍が彼女たちの出現を予想して、【レキシントン】級が主船団護衛につけているなど、青天の霹靂以上の何かだった。
おそらくは、よくて相討ち、順当なところで痛敗。最悪、大改装なったばかりの高速戦艦三隻の喪失すらあり得た。
日本帝国海軍の貧弱な情報戦能力がもたらすであろう未来だった。
たしかに【レキシントン】級は、並の戦艦二隻ほどもする高価なフネである。しかし、それでも目の上のたんこぶである日本帝国海軍の巡洋戦艦全力と引き替えであるならば、十分許容される。米海軍はそこまで覚悟を決めていた。
しかし、日本帝国海軍が陥るべき、そして米海軍が望む未来は訪れない。
【金剛】らが襲った船団は、先行船団だったからだ。先行船団は、その高速力ゆえ、襲撃機会が限られ比較的安全だと考えられていた。
確かに間違いではなかった。彼らが隠れなければならない相手が日本帝国海軍だけであれば。
彼らは針路の至る所で各国海軍艦艇と遭遇し、その報告はそれぞれの母国へなされていた。さすがに同盟国であるとはいえ、一応中立宣言している英国などは回りくどい手を使って日本へ情報を渡していた。回りくどいだけに時間が掛かっている情報を、戦術面で活かすことが出来るかは難しい面があったが、日本帝国海軍はそれほど悩まずに済んだ。通称『Ｄ』暗号があったからである。独逸製軽巡洋艦解体現場で得られたソレは、なぜか独極東艦隊殆どの暗号電を解読することができ、その内容は西太平洋一帯の米海軍動勢を赤裸々に暴き立てていた。
であるならば、先行船団の持つ高速性など何の意味もなかった。単に米政府が船会社へ支払う、保証金のトン単価が高まったに過ぎない。商船における高速性とは、戦略的な観点からのモノであり、一旦接触してしまった軍艦の前では乙女の薄衣ほどの役にも立たない。商船の基準から行くと、大概の軍艦は超高速だからだ。ましてや相手が、高速戦艦に生まれ変わった【金剛】級や、ディーゼル機関の採用で戦艦並みの戦略的機動性すら獲得してしまった【榛日】級二等駆逐艦では、比べること自体が無意味だった。
「敵船団、停船命令を無視しました。
敵護衛旗艦らしき軽巡より、無電発信中。我が軍にではありません」
「よろしい。目標、敵船団」
「敵護衛、こちらへ向かってきます
護衛先頭との距離三〇〇〇〇！」
津田静枝司令は感嘆するかのように唇を歪めた。そして、なぜか近藤信竹艦長が、満足げに命令した。
「駆逐隊に迎撃命令。
戦隊各艦へ通達。船団主力を有効射程へ捉えるまでに片付けろ。
撃ち方始め！」
司令の命令を今かと待ちかねていた砲術長の仕事は素早かった。大改装なった【金剛】級の最大仰角は大幅に高まっている。護衛先頭、【ミネアポリス】級軽巡と思われる敵艦は、十分射程内だった
「射撃開始！」
【金剛】の主砲発射に続いて、【榛名】【霧島】も発砲を開始した。
さすがに玄人肌の砲術長揃いの戦隊だけあって、各艦とも斉発射撃。出弾率も一〇割を満たし、各艦全砲門三隻合計二四発が、遙か三〇キロ先へと飛んでいく。約六〇秒後、第一射の着弾を観測した各砲術長は絶妙な修正を施し、とっくの昔に装弾を終えていた主砲第二射を行った。敵軽巡の周囲へ水柱を立てあげる。
爽叉だ。
改装なったばかりのドック出たてで、工事臭すら漂うフネの練度ではなかった。
夾叉したのであるから、後は存分に砲弾を叩き込めばよい。各艦は主砲全門一斉射撃による急斉射を行い、カタログ値を嘲笑うかのように、各艦とも一斉射三〇秒以下で次々と砲弾を吐き出し倒した。砲門間隔が十分取られているため、後年開発される発砲遅延装置など無くても見事なグルービングを描いて、敵軽巡周囲に次々と水柱を上げる。
この時射撃目標となっていた米軽巡は、ネームシップでもある【ミネアポリス】だった。【ミネアポリス】艦長は最低でも、この時点で大角度変針するなどして、回避機動を取るべきだった。
だが、【ミネアポリス】艦長は良い意味でも悪い意味でも、剛胆な海の男だった。彼は牧童として、牧羊犬たる駆逐艦と共に、何よりも守るべき子羊である船団船舶の盾として、襲撃隊の前へ立ちはだかり、一分でも時間を稼ごうとした。下手な回避運動は、敵の目を船団本隊へと向けてしまう。そう考えた。
とはいえ、【ミネアポリス】艦長は優秀な男であったから、最低限以上の判断能力はある。味方のみならず、敵主力艦のスペック程度もそらんじている。建造時の【コンゴウ】級の最大射程は、二二八〇〇メートルだ。改訂された米海軍の日本帝国海軍艦艇識別表でも、主砲射程は二八〇〇〇程度、最大でも三〇〇〇〇を超えないと記されてる。
対して条約型巡洋艦として上限一歩手前の Mark19 五三口径六インチ砲を持つ【ミネアポリス】級の最大射程は、二三〇〇〇程度。
その程度の距離ならば、現在の相対速度――約五〇ノットであれば、五分ほど突進すればよい。敵艦も愚かな事に最大射程一杯で撃っているようであるから、命中率など到底見込めるモノでは無いだろうし、その五分を耐えきれば、こちらも応戦できるから、命中率は更に低下し、時間が稼げる。時間を稼ぐことができたならば、駆逐艦を突入させることすら可能かも知れない。勿論、撃沈は不可能であろうが船団からは引き離せる。仮定の上に仮定を重ねた根拠の怪しい判断であったが、米軽巡艦長はここまで覚悟を決めていた。
ただ残念だったことは、相手が米海軍の予想を超え、予算の許す限りの大技・小技を惜しげもなく投入された巡洋戦艦だったことだ。最大射程も三五〇〇〇を超える。三〇〇〇〇で射撃を開始したことも、一九三〇年代初頭の最新技術で構成された射撃管制装置で命中が期待できる距離であったからに過ぎない。まったく圧倒的であった。備砲が四インチだろうが六インチだろうが、軽巡だろうが駆逐艦だろうがそれ以下の雑用艦あるいは特設艦艇であろうがまったく関係がなかった。戦艦としては最低クラスの一四インチ砲であったが、必要十分だった。当たりさえすれば、戦艦級主砲の打撃力とはそれほどのものだった。
哀れな米軽巡洋艦の第二砲塔天蓋を破り、火薬庫を超えて、第一ボイラーを抜けて、艦底を突き破る一四インチ砲弾。米軽巡艦底直下で炸裂し、彼女のキールをへし折って轟沈させるまでに要した時間は僅か四分。六インチ砲の最大射程まで後一〇〇〇メートルの地点であった。
そして最大の障害物を屑籠へ放り込むよりも簡単に始末した【金剛】をはじめとする高速戦艦三隻とそれに随伴する駆逐艦八隻が、有象無象の区別無く、目標船団を壊滅させるまで、それほど時間は必要なかった。