しかし、各国市民は戦争の愚かさを知った筈なのであるが――
上質な木材を女性特有の柔らかさで叩く快い響き。ノックを聞いた彼女は、ドアへ向かい、別の女中から何事か耳打ちされる。
「タカヤ様、お客様です」
案内をした彼女の声を遮るように、久方ぶりに聞く男の声が響く。
「貴様、元気にやっているか？ 勿論、こちらの男爵殿の世話になっているのだから、当然そうであるとは思うが」
「迅！？ 貴様、妙なところで会うな」
男は、兵学校の同期である帯刀迅だった。
しかし、兵学校を卒業した後、無線に関わり通信方面へ進んで、その後消息不明な彼と、ここで会うには理由が思い当たらない。
昔から和装より洋装が似合う男であったが、今はいっそう磨きがかかっていた。
ハット帽にトレンチ・コート。海軍軍人のクセして塹壕（トレンチ）服なんて、陸式ではないか。唯一許せるのは、足下の革靴で、これこそ海軍軍人の靴であると思わせるほど磨き上げられていた。
手にしている角底袋がすべてを台無しにしている気がしないでもない。
「ところでなんだその袋は？」
「それはおいおいと、後でな」
硬質な響き。高野中尉は一瞬彼女の存在を忘れていた。
「タカヤ様、こちらは？」
「ああ、この男は――。一体、今何をしている貴様？」
「紹介する貴様が俺に聞いてどうする。しがない貿易商というところだな、今のところ」
「級友だったジン・タテワキという男だ。見るからに怪しいが、一応真っ当な人間だ」
後半、自分でも信じていない口調で彼を紹介する高野中尉。それを受けて、帯刀迅は芝居がかった口調で朗々と述べ上げた。
「こんにちは、フラウ。ご紹介にあずかり、光栄の至りです。どうか、私のことはジンとお呼びに」そういって、帯刀は自らの胸に手を添え、軽く腰を折った。そして、彼女の口を開く間を与えず、あくまで朗らかに言った。「そして申し訳ないが、私はこの高野君に急ぎの用がある。席を外していただけないだろうか？ 勿論、お気遣いは結構」
彼女が目が一瞬高野中尉へ向く。その目が、この無礼者は本当に貴方の知り合いなのか、そうならワタシは少し考え込まなければいけない、と咎めたてていた。
高野中尉は少し困った顔をして頷いた。
ちなみに彼女は、高野中尉のこの表情を、恍惚感を覚えるほど気に入っている。
「それでは、失礼します」
彼女の声は、額縁に入れて飾りたいほど、涼やかだった。ただ顔が少し赤らんでいたから、やはり怒らせてしまったのだろう。高野中尉はそう思った。
「さて、貴様の用とか言うモノを聞こうか」
女性生来の面倒臭さを、生まれたときから身に染みて知っている高野中尉は、この後起こるであろう面倒へ事前復讐するかのように言った。
「うむ。取り敢えずは、これを」
そういって迅は手荷物である角底袋を高野中尉へ差し出した。軽いがやたらにかさがある。
「なんだ、これは？」
「プレタポルテで申し訳ないが、ニューモードだ」
「プレタポルテ？ ニューモード？ 洋服か」
「貴様の姉君達へ気持ちだ。帽子と靴までは用意できなかった」
「そうか……」
「と言うことで、そちらは貴様に任せた」
「なぜだ！？」
「貴様のセンスに期待はしていない。いい店を紹介しよう。必ず、よい買い物が出来るだろう」
「ちょっと待て」
「姉君達のサイズは判るかね？ ふむ、無理そうだな……」
迅は内懐より手帳を取り出し、サラサラとなにやら書き出した。
「私の見立てだが、たぶんこれで間違いないはずだ。」
「何故貴様が、姉さん達の寸法を知っている……」
「不自由なヤツだな。この程度は男のたしなみだ」
ダメだ。完全に迅のペースに乗せられてしまった。こうなると自分ではどうにもならない。行き着くところまで、行かせるしかない。高野中尉はそんな諦観を浮かべつつ、先を促した。
「あぁ、判った。もういい。で、迅、貴様もしかして、これだけのために来たのか」
「貴様の姉君達への慕情を表すことに労苦は惜しまないが、それだけのために祖国への奉仕を疎かにして伯林まで足を延ばさんよ」
「ほぅ……、祖国への奉仕ときたか」
「ところで貴様、今の上海がどうなっているか知っているか？」
「何が言いたい？」
「質問で質問で返すか。感心しないな」
「……焦臭いという表現で済まない程度になっていることは知っている」
「具体的には？」
「上海。英国がアヘン戦争で勝利し結ばせた南京条約で開港させた都市。一八四三年に英国が、一八四八年に米国が、一八四九年には仏が租界を設定し――」
「ここ数年ほどまで、飛ばしていい」
「――現在は国際租界と仏蘭西租界に大別され、通称『魔界都市』と呼ばれるほど、状況は千変万化。治安など無いに等しい。
つい、最近にも日本人が何人か殺害されている。そこへ中華民国・第一九路軍が強制介入してきて、租界警備に当たっていた各国軍合同警備隊と衝突した。この衝突は収まらず、中華民国は第五軍を投入、それに各国も対応して、我が国も第三艦隊と第九師団・混成第二四旅団を派遣した。特に諸外国で、第三戦隊を率いている堀提督の評価が高い。こんなものか？」
「大体あっている」
高野中尉は不思議な顔をして聞いた。
「何か間違えていたか？」
「少し情報が古いだけだ」
「そうか」
「中国国民党の抱えている愚連隊との戦闘自体はそう問題ではない。彼らの撃退も時間の問題だろう。文明国と戦のやり方が違うから、少し困っているらしいが」
迅の口調に含むところを感じて、高野中尉は疑問を口にした。
「別の問題がある？」
「英国の【レディバード】号を陸式の連中が砲撃した」
迅の宣告に、高野中尉は一瞬息を呑んだ。
「誤認か？」
「無論、誤認だ。【レディバード】号も無事だ」
「そうか……、戦場だからな。大事が無くて良かった」
「ただ、我らが海軍も陸式と仲の良いところを証明したかったらしい。同日に【天城】の――」
「【天城】？ ……【天城】だと。
あの海鷲の焼き鳥製造器が出てくるということは」
「ロクでもない。大正一二年九月一日、濃尾震災当日に進水失敗して死傷者多数を出したところに始まり、ケチが付き倒しているいわくつきだからな。
で、こいつの艦載機が米国の砲艦【パネー】号を爆撃した」
「……すまないが、もう一度言ってくれないか？」
「精鋭たる我が海軍航空隊の爆撃が、見事米国砲艦【パネー】号を揚子江の底へとまっしぐらにさせた。月月火水木金金は伊達じゃなかったということだな。陸式連中とは気合いが違う」
「貴様、前から思っていたが、まったく良い性格をしている！」
「はっはっは。そう誉めないでくれ。照れてしまう」
「誉めていない！ 謝罪や賠償程度で済めばいいが……。しかし、高く付きそうだ」
「英国の方は、含蓄深い迂遠なイヤミをイヤになるほど聞かされる程度で済みそうだが、米国がな」
「連中はなんと言っている？」
「彼らの流儀に従って述べると、戦争がしたいらしい」
「途中がスッパリと抜けすぎている」
「彼らの流儀――アメリカンウェイで、と行っただろう？」迅は嘆息するように云った。「現在、有力視されている大統領候補フランクリン・デラノ・ルーズベルト氏は極めつけの人種差別主義者だ。いや、人種を問わない単なる偏見家かも知れないが」
「元海軍士官とは思いたくないな」
「だが、不思議なことにチャイナ・ロビーとの馴染みが深い。中国人はロビー活動において日本人の野蛮さを殊更に強調することで、諸外国や国内の共産党勢力との戦争に勝とうとしている。ルーズベルト氏は中国人の主張を公で述べ立てている。そういうわけだ」
「便宜主義だな」
「日本は利用されている。実際、上海でも日本はそれなりに活躍しているから、始末が悪い。
何事も中国式に強調されるから、欧米文明人の常識でそれを判断すると、三十年ほど遅い世紀末がアジアで起こっていると印象づけられてもしかたがない、と思えてくる。それを利用して、ルーズベルト氏は経済問題を解決しようとしている」
「訳がわからない」
「砲艦云々は口実で、新白露や中国で自分たちの取り分を不当に預かっているらしい我が国が目障りだから、これを機会に懲罰を与える。そういうことだ。あげくにこれを国内問題と言う事で片付けようとしている」
「国内？」
「大西洋は既に規定領だが、太平洋は未開地だ。そこは新しいフロンティアであり、将来の自分たちの庭である。と、多くの米政治家は考えている。ドイツ皇帝の保養地となったキューバを除く中南米がそうなったように」
「メチャクチャだな」
「だから、維新が起きた。明治となった。大正は過ぎた。昭和となった。大戦は大西洋を過ぎ去り、戦争となって太平洋へと到達しようとしている」
戦争か。
特に海軍における戦争とは決戦であり、国力の象徴である戦艦の撃沈数で勝敗を決する。実に単純明快だ。自分もそれを嫌いにはなれない。
しかし、先の大戦だって、艦隊決戦が戦争を決したのではなく、誰もかもが戦争に疲れ果てたか、無関心になったから終わったのだ。ユトランド沖で戦死した秋山真之大将が計画していた艦隊決戦で、全てが決するとは思えない。
現在の戦力で――。疑問が浮かぶ。現在の日本戦艦戦力は？
「――ちょっと待て。今、日本の戦艦は」
「おっと、その先は言わなくていい。軍機だ。
そういうことで貴様は祖国で必要とされている。
命令書と帰還船のチケットだ」
道理だ。戦争となるならば、とにかく人手が必要だ。特に戦艦戦力があの状態だから、それは補助艦で補わなければならない。補助艦は員数定数を満たしていないどころか、保管艦となっているフネも多いから、一中尉を地球の裏側から呼び戻すことも納得がいく。
「確かに受け取った」
「では、健闘を祈る」
「――？ 貴様は」
「私は別の場所で祖国に貢献することを求められている。少しハードボイルドに行こうと思う」
「はぁどぼいるど？」
「ダシール・ハメット、レイモンド・チャンドラー。貴様、少しは仮想敵のことぐらい知っておけよ。帝国海軍士官なんだろう？
――長居が過ぎたな、これにて失礼するとしよう」
言いたい放題言って、迅は男爵邸を去った。
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男爵邸を後にする道すがら、帯刀迅は思う。さて、男爵の上長たるカナリス提督と独帝国軍防諜部（アプヴェール）へ、キチンと言いたいことは伝わったであろうか。でなくては、わざわざ何も知らない高野中尉をベラスコ氏を通じて、防諜部幹部の男爵邸へ放り込んだ甲斐がないというモノだ。高野中尉は何も知らないが故に、日本人らしい素直さで彼の知る情報を、アプヴェールへ渡してくれただろう。勿論、高野中尉の知る情報は、日本帝国海軍航海科中尉としての一般的それ以外は、迅の判断で調整されたモノだ。そして、わざわざ監視下にある邸宅へ寄り、日本が認識している経緯と現状と判断情報を言って聞かせた。
迅は、まったく『ハードボイルド』という言葉ができた時代を感じていた。