「……やっぱり、何か起きてる｣
「うん｣
ユーノの深刻な響きの言葉になのはが不安そうに首肯する｡
首都クラナガンに蔓延する闘争と死の気配を敏感に察知し、二人は否が応でも焦燥を抱えずにはいられなかった｡
「どうする、なのは｣
なのはの脚に抱きついて震えるヴィヴィオに視線を送るユーノ｡
恐怖を訴える幼い子どもを痛ましく思い、なのはは彼女を抱き寄せることで慰めようと試みる｡
「フェイトちゃんたちはもう向かってるよね、きっと。……でも、ヴィヴィオがいるし、私たちが行っても二人の足手まといになっちゃうと思うの｣
「うん、そうだね。結果的に丸投げしちゃうユウヤたちには悪いけど、僕らはシェルターに避難して――｣
消極的だが妥当な意見に同意し、ユーノがこれからのことを話そうとしたその時､
「――――それはおよしになった方が賢明ですわ｣
どこか空虚な響きの美声とともに邪神が姿を現した｡
「「ッ！？」」
なのはとユーノは半ば反射的に身構えた｡
濃密な邪気が平穏な空気を瞬く間に汚染する｡
生理的、本能的な怖気に震えながらなのはは察知していた。この女性ひとはよくないものだ、と｡
なのはとヴィヴィオを正体不明の女から庇うように、ユーノが一歩前に進み出る。その脳裏には既に膨大な数の分割思考が展開され、いくつもの推察と戦術、そして魔法の術式が浮かんでは消えていく｡
「……あなたは？」
「ウフフ、わたくしはタルウィ――ただのしがない“冥魔”ですわ」
空気が凍る。緊張が走る｡
なのはとユーノが知恵ある“冥魔”と対峙するのはこれが初めてである。ヒトに近い姿をしたヒト以外の何かが放つ圧倒的な悪意を前にして、二人は動揺を隠せなかった｡
「何も難しいことを要求するつもりはありませんわ。わたくしどもは、そこの“人形”を頂戴しに参りましたの」
「っ、人形……？ ヴィヴィオが人形だっていうの、あなたは！？」
「ええ。“ゆりかご”を操るための鍵として造られた哀れな生け贄……それを人形と言わず、なにを人形と言いましょう」
女の身振り手振りを交えた芝居がかった物言いは、およそ幼子について語るものではない｡
胸元の宝石を握りしめ、怒りを露わにするなのはの肩を優しく静止する手。ユーノだ｡
「なのは……君はヴィヴィオをつれて逃げてくれ」
「ユーノくんっ！？」
抗議を含んだ声に彼は何も答えず、なのはを押し退けるように――あるいは遠ざけるように再び進み出る。その身はすでに、彼の生まれ育った部族の民族衣装を模した魔力の衣を纏っていた｡
明確な戦意を見て取り、タルウィは、ニィ、と異様なまでに整った作り物めいた顔かんばせを歪めた｡
「ウフフ……、許すと思いまして？」
「そこを押し通すのが僕の役目かな」
ニヒルに言い返し、ユーノは駆け出す｡
いつの間に用意していたのか、隔離結界が広がる。ズレた異空間が両者の姿を隠す刹那、ユーノは肩口から背後を見る｡
とても強い意志の込められた翠緑の瞳と視線を交わしたなのはは悲痛な表情で、混乱して泣きわめくヴィヴィオを抱えてその場を後にした｡
□■□■□■
隔離された結界空間｡
陽炎揺らめく灼熱の井戸において、翠緑の魔導師と灰白の魔神が激突する｡
「情報では、あなたは単なる結界魔導師と伺っていたのですけれど――」
正面に張った八角形の三重障壁を頼りに、ユーノが“熱”の妖女に突撃する。彼の親友が“最強防御”などと冗談半分感嘆半分で名づけた最堅の盾は、飛行魔法の速度を得て最強の矛となりうる｡
迎撃するタルウィ。手刀にし、形作った紫色の毒々しい光刃は光盾を切り裂くことなく火花を散らすだけ｡
強かに追突された“冥魔”は、少なくないダメージを受けながら後退を余儀なくされた｡
「――なかなかどうして、お強いようで」
「お褒めにあずかり光栄、だッ！！」
軽口を言い返したユーノは、右手から創り出したチェーンバインドをさながら鞭のように操り、女怪に叩きつけた｡
「ですが、わたくしのダンスパートナーを勤めるには役者不足ですわ」
爪撃一閃。撫でるような何気ない仕草で五本の光爪が閃き、魔力の鎖はバラバラに断ち切られる｡
地面に散乱した残骸を乗り越え、魔神が魔導師を引き裂かんと再び爪甲を振りかぶる｡
だが、それこそがユーノの狙い｡
「弾けろ！！」
「っ！？」
予め設定しておいたトリガーコマンド｡
チェーンバインドに込められた魔力が安定を奪われてオーバーロードし、分割された無数の破片が次々に小規模な爆発を起こす。バリアジャケットのリアクティブパージ機能の原理を応用した、一種の機雷だ｡
突然足下を爆破され、しかしタルウィはそれを乗り越えてユーノに肉薄を試みる｡
「こんなもの！｣
「効くとは思ってないよ！｣
ゼロコンマ一秒の隙間、余人には理解不能な複雑怪奇なプログラムが走る｡
繰り出すは本命の追撃。攸夜の魔力噴射による爆発的な推進を真似た技法で、格好の隙を晒した魔神の懐に飛び込んだ｡
デバイスを使えず、魔力の収束はおろか射撃もできず、創った障壁の投射すらほぼ不可能。性格その他諸々も、戦闘行為には向いていない｡
――だが、ユーノは天才だ｡
本人は自覚していないし、周りに非常識で理不尽な才能の持ち主が溢れているため忘れられがちだが、希有な天稟の持ち主であることは間違いない｡
ユーノ・スクライアは、世紀の傑物なのである｡
「はああああッ！｣
「っ、くは！？｣
翠緑の光を纏った左のボディブローがタルウィを打ち抜いた｡
ズドンッ、と重たい音が鳴り、浮き上がった身体に叩き込む怒濤の連撃。全身を駆使して生み出した運動エネルギーが威力に変わる｡
ただの拳ではない。攸夜との訓練という名の殴り合いの果てに会得した、“護る力”――管理局の制式武術の一つであるストライクアーツ。武才こそなかったが、積み重ねた鍛錬は裏切らない｡
護りたいひとがいるから｡
護りたい願いがあるから｡
「でぇええええい！！｣
裂帛の砲哮とともに、ユーノは全身のバネから練り出した渾身の右ストレートを叩き込んだ｡
「はぁ、はぁ……っはぁ……」
肩で荒く息をするユーノ。暑さと疲労で額にびっしりと汗をかき、膝が笑っていた｡
やはり元来は研究者、華奢な体格は些か心許ない。とはいえこれでもひたむきにトレーニングを続け、四年前からは段違いなスタミナを身につけている。だが、その努力を嘲笑うように体力を奪っているのがこの熱気。魔神の放つ呪詛じみた熱量が、彼の体力をじわじわと削っていたのだ｡
ユーノは気を抜くことなく“冥魔”が埋まっているであろう場所を睨んでいた｡
数瞬後、瓦礫が吹き飛ぶ｡
咽ぶ熱風。熱量に負けて、ドロドロに溶けたアスファルトや建築物が異臭を放つ｡
「“やったか？”とか、迂闊なことを言った覚え、ないんだけどね……」
文字通り烈火のごとく怒る魔神を前にユーノは余裕を演じて嘯く。どうやら親友の悪癖が移ってしまったらしい｡
「この……っ、人間風情がああああっ！！ わたくしを虚仮にしたことを、冥府にて後悔させて差し上げますわ！！｣
セットした髪を振り乱し、女は激する。耳まで裂けた口が悍ましい｡
塵虫のように思う存在に刃向かわれ、少なからないダメージを負った事実が、“冥魔”のプライドをいたく傷つけたのだ｡
（これはさすがに、不味い、かな――……なのは、ごめん）
この世のものとは思えない殺気、心臓を握りつぶされたような錯覚に襲われる。脚が、身体が恐怖で震える｡
それでもユーノは退かない。一歩たりとも｡
無理で無茶で無謀でも、男には決して退いてはいけない時があるのだと知っているから｡
「お逝きなさい！！」
そして、万物を融解させる熱の濁流がビーム状の熱線となってユーノを飲み込んだ。
□■□■□■
「ユーノくん……｣
青年を残してきた方を見て、なのはが呟く｡
今にも倒れてしまいそうな自分を抱きしめて、叱咤して、彼女はどうにか立っていられた｡
傷ついてたらどうしよう、負けちゃってたらどうしよう。――殺されちゃってたらどうしよう｡
「……っっ！！｣
次々に浮かぶネガティブな想像を必死に振り払う｡
ユーノを失う。それは何よりも恐ろしいこと。一度自分の手で奪いかけたから、余計に｡
けれど、自分なら何とかできるかもしれない。砲撃を、半ば封印した力を揮えばあるいは――
でも、こわい｡
誰かを傷つけることが、誰かの命を奪うことが｡
独善的な感情に任せて暴力を振るえてしまう「高町なのは」が、どうしようもなく怖かった｡
「ママ……｣
なのはが自分に縋りついたままの少女に意識を向けた時、何かが砕けた甲高い音が辺りに響く｡
これはおそらく結界空間が崩壊した音。それを裏付けるように、ビルとビルの合間から火柱が噴き上がっていた｡
戦いの音が聞こえる。彼が戦っているのは明らかだ｡
行かなきゃ、と思うのになのはは恐怖で動けない。肝心なときに役に立たない自分の情けなさに、涙が出た｡
不意に、脚にかかっていた重さが消え失せた｡
「ヴィヴィオ……？｣
じっ、と涙を溜めた大粒の瞳で幼子が見上げている｡
色違いの瞳に弱さを見透かされたようで、なのははドキリとした｡
「なのはママ、泣かないで！ ヴィヴィオがまもるから、泣かないでっ！！｣
「あ……｣
根拠も何もない、けれど必死な叫びにガツンと殴られたよ衝撃を受けた｡
この子は、恐怖に震えているか弱いこの子は、今なんと言ったのだろう？
誰のため？ 何のため？
――そして唐突に気がつく｡
「そっ、か……そうだったんだ……バカだなぁ、私。こんな近くに、たいせつなものがあったなんて……やっぱりなんにも、見えてないや｣
泣き笑いして、空を仰ぐ｡
見上げた空は、いつの間にか突き抜けるように晴れ渡っていた｡
――――見失いかけていたものを、なのははようやく思い出した｡
戦う意味、力を求めた意味｡
傷つけることなんて本当は嫌なのに、それでも戦おうと決めた原初の願いの理由を｡
首に下げた紅い宝石を手に取る。“彼女”には苦労をかけた｡
「……レイジングハート、こんな頼りない私と、またいっしょに戦ってくれる？｣
『Yes My Master』
簡潔な、けれど頼もしい相棒の言葉に笑みがこぼれる｡
なのはが顔を上げた。決意に満ちた表情で｡
「我、使命を受けしものなり。
契約の下、その力を解き放て｣
唱えるのは魔法の言葉｡
初めて出逢ったあの夜のように、大切な彼のくれた魔法を｡
「風は空に、星は天に――｣
風が吹く｡
光が輝く｡
星が瞬く｡
変わらないものは――
「そして、不屈の心はこの胸に！ この手に――、魔法をッ！」
挫けでも、傷ついても、また立ち上がる心のチカラ――あの日、胸に灯った永遠の“炎“｡
「レイジングハート！ セーット、アーップ！！」
『Stand by ready Set up』
桜色の光が弾けた｡
静謐な魔力が形を成していく｡
「きれい……」
優しき風に乗り、降り注ぐ光の粒を見上げながら、ヴィヴィオが熱に浮かされたように陶然と呟いた｡
「ブラスターモードッ！ ドライヴ！！」
『Ignition！！』
純白の衣は誓いの証｡
金色の杖は願いの証｡
今度こそ護り通すと、この確かな想いを貫いていくと｡
「ヴィヴィオ、“ママ”ね、いまから大切なひとを助けにいかなくちゃいけないんだ｣
「……ユーノくんを？｣
「そうだよ。……だからね、待っててくれるかな？ ひとりで待っていていられる？｣
「うんっ！ ヴィヴィオ、待ってる｣
「ありがとう｣
目には見えない心の炎が怖れを、戸惑いを焼き払う｡
そして変わっていく。小さな星が生まれるように生まれ変わる。偽りの平穏を、振り払って｡
「――じゃあ行ってくるね、ヴィヴィオ｣
「がんばって、なのはママっ！｣
無邪気な声援を背に今再び、光の女神てんしが勇気の翼を広げ、戦いの蒼空そらへと飛び立つ――――