通常、神属の贄として食する贄人の屠殺は首を刎ねる。
　だが今回は、〝黄泉返り〟を再現した上で、さらに通常の状態へと蘇生させる為の試しである。頭部を切り離すのは論外だ。
　ならば、どの様な手法が最も相応しいのだろうか。
　二人は悩むが、桑妮雅《ソニア》の方は徐々に瞼が下がり、立ったまま居眠りを始めてしまった。
　次姉はそれに構わずしばし考え込み、考えがまとまった処で口を開いた。

「阿片で酩酊状態にさせた上で、殺害の現場である崖から飛び降りさせるのが宜しいかと」
「ふむ。意図は何か？」
「死に至り、〝黄泉返り〟となった経緯の再現です」
「成る程。では桑妮雅《ソニア》、お前ならばどうするか？」

　和修吉《ヴァースキ》は頷き、残る桑妮雅《ソニア》に回答を促す。
　立ったまま口を開け、まどろみの中にいた桑妮雅《ソニア》だが、呼ばれた刹那、しっかりと目を見開いて答えた。

「別にそんな事しなくても、濡れた布を口にかぶせておけば、息が詰まって死ぬんじゃないですかぁ？」
「貴女ねえ！　真面目に答えなさいな！」

　安易な答えに次姉が怒鳴りつけるが、桑妮雅《ソニア》は意に介さない。

「だってさあ、どんな風に〆ても、五体満足な屍なら〝黄泉返り〟に出来るんでしょ？　ね、和修吉《ヴァースキ》師？」
「是」

　和修吉《ヴァースキ》は一言で肯定したが、その眼は愉快げに笑っている。

「なら、細かい事に拘るだけ面倒だよ。それに、崖から落として、もし頭が砕けちゃったら〝黄泉返り〟に出来ないじゃん」
「是。故に、此度は桑妮雅《ソニア》が正しい」

　桑妮雅《ソニア》の解を是とした和修吉《ヴァースキ》に、次姉は戸惑う。

「しかし……　それでは、件の娘がどの様に〝黄泉返り〟となったのかの解明が出来ないのでは？」
「詳しく調べたくもあるがな。だが、此度の目的に照らせば、細かい再現は手間の無駄だ」
「目的……ですか？」
「それ。私達はさ、嫁が生き返って、あの子が喜ぶ顔が見られればいいんだってば。そうすれば普蘭《プーラン》姉も任を果たして学師になれるし、私達にも箔がつくし、皆が幸せじゃん」

　桑妮雅《ソニア》の言葉に、次姉は衝撃を受けた。
　まず考えねばならないのは、次代の胤たる童の安寧。〝黄泉返り〟の蘇生は、その為に行うのだ。それを考えれば、事象の再現に拘る必要は無い。
　軽挙が目立つ桑妮雅《ソニア》だが、今回の試みの目的をきちんと踏まえている。
　それに比べて自分は、学問上の興味に気を取られてしまっていた……

「自戒を含めて言うのだが、学究の徒は何でもとかく、箱の隅までつつこうとするのが癖だ。しかし、何を何の為に行うのか、これを明確にしておかねばならぬ」
「はい、和修吉《ヴァースキ》師……」
「智も技も、ただ蓄えれば良い物ではない。世を豊かにするべく、使う為にある。覚えておきたまえよ」

　和修吉《ヴァースキ》に諭され、次姉は深くうな垂れてしまった。

＊

　朝餉《あさげ》を終え、二人は和修吉《ヴァースキ》が見守る中、術式に取りかかった。
　まず、石化されている贄人を生身に戻す。
　意識が無いままだが、贄人は静かに呼吸を始めた。

「じゃ、濡れた布で、息をつまらせて〆るね」
「待ちなさい」

　贄人の命を絶とうとした桑妮雅《ソニア》だが、次姉はそれを制止した。

「その前に、金縛りをかけなければいけません」
「何で？」
「贄人には知恵が無いと言っても、生きているのですから。息が出来なければ目を覚まし、布を手で払う位の事はします」
「そっか。まあ畜生だからって、黙って殺される訳は無いもんね。ＰＡＲＡＬＩＳＩ！」

　桑妮雅《ソニア》は金縛りの法術をかけた。横たわったままの贄人には変化が無い様に見えるが、これで寝返り一つ打てなくなった筈だ。

「これでいいよね？」
「ええ」

　次姉が頷くと、桑妮雅《ソニア》は濡れた布を贄人の顔にかぶせる。
　贄人は身動きしないままに息を詰まらせ、少し後に胸の鼓動は止まった。

「では、術式を施します」

　屍と化した贄人の躯に、次姉は梵字の呪文を書き込んで行く。使っている墨は、言仁の腎水　※精液　を調合した特製だ。強い霊力がこもっており、術式を維持しやすくする効果を持つ。
　麝香《じゃこう》をさらに濃くした様な、かぐわしくも強烈な匂いを放っている為、普通の人間ならば正気を失って恍惚に陥ってしまうだろう。
　次姉が書いた呪文を、桑妮雅《ソニア》が針を用い、刺青として彫り込む。呪文が消えない様にする為の措置だ。
　贄人の躯に全身くまなく、精緻な呪文の刺青を施し終えたのは、昼下がり頃だった。

＊

「終わったねえ。これで、彫った呪文を発動させれば〝黄泉返り〟になって、同時にゆっくり蘇生していくんだっけ？」
「その筈です」

　額の汗を袖でぬぐいながら桑妮雅《ソニア》が尋ねると、神経を集中させ続けて疲労困憊した次姉は、ただ一言で応じた。

「その前に、二つ措置を忘れておる」

　和修吉《ヴァースキ》の指摘に、二人は思わず顔を見合わせる。
　まだ何か足らないのだろうか。

「まずは拘束だ。金縛りは、死した時点で解けているからな。〝黄泉返り〟は夢うつつのままに徘徊するから、拘束は必須である」
「術をかけ直すという事でしょうか？」
「否。〝黄泉返り〟には金縛りの効力が薄い。故に、これを用いる」

　和修吉《ヴァースキ》が指を弾くと、側に控えていた龍牙兵の一体が、天幕に備え付けの鎖を持ち出し、贄人の手足を寝台にくくりつけた。

「こうして縛るのが確実だ」
「その程度で大丈夫でしょうか？」

　不安そうな次姉に、和修吉《ヴァースキ》は解説を加える。
「今回のこれの屠畜でもそうだが、単純な手法の方が、より堅実な事は多々ある。〝黄泉返り〟が危険なのは、狂気の思念を周囲に放射する為だ。膂力については、生前と変わらぬ故に問題ない」
「思念！　それでは私達にも、相応の備えが要りますね」

　危険性を指摘されて、次姉はもう一つの必要な措置が何なのか思い当たった。

「私達の脳を護る為、結界を張らねば！」
「そう、それが今一つの措置だ。〝黄泉返り〟が放つであろう思念に脳を冒されぬ様、強く張っておきたまえよ」

　次姉と桑妮雅《ソニア》は、各々が携帯している法術具を使い、脳を護る様に特化した結界を張った。結界は強く張ると、自らによる法術の行使も困難になってしまうのだが、効果を限定しておけばその影響を抑える事が出来る。

「これが術式を作動させる鍵だ」

　和修吉《ヴァースキ》が次姉に手渡したのは、陽根をかたどった張型だった。これ自体が精巧な法術具であり、蘇生の進行に合わせて術式を制御する役割を持つ。

「形状から見て、女陰に挿せば作動するのですか」
「是。単に術式を作動させるだけでなく、それを制御し促進する効果もあってな。目論見通りなら、およそ一月で蘇生が完了する見込みだ」
「一月、ですか？　それは早いですね！」

　次姉は驚嘆の声を挙げた。
　贄人に施した元の術式では、蘇生の完了まで、半年程度の見込みである。それが一気に短縮されるのだ。

「普蘭《プーラン》が新たに考案した物を預かって来た。我が考査した限り、理論の上では問題ない」
「それでこそ普蘭《プーラン》姉です！」
「でも、大丈夫かな？」

　次姉は感心するばかりだが、桑妮雅《ソニア》は不安げな顔をする。

「その為の試しだ。まずは使ってみなくては解らぬからな。目論見がうまく行かずに丸太が一本潰れたところで、何も惜しくは無い」

　和修吉《ヴァースキ》は事も無げに答えた。知恵を持たぬ白痴として生み出された贄人は、皇国にとって只の家畜、あるいは材木と同じだ。
　財物としての価値は確かにあるが、命を尊ばれる事は無い。