それはまさに、人類の存亡をかけた一戦だった。
『バスターマシン３号、縮退開始まであと二分！！』
伊吹マヤの声が残り時間を伝えて来る。一分ごとに通達してくれているはずだが、だんだん時間経過が長
くなってきているように感じているシンジ。
『シンジくん、三時の方向！』
「了解！」
シンジの操縦するエヴァンゲリオン初号機は、宙空を駆けるエターナルの艦首に立ち、無差別無分別に放
たれる宇宙怪獣の攻撃から、バスターマシン三号を護り続けていた。エターナルのバルドフェルド艦長が指
示する箇所に目をむけるや、そこから上陸艇タイプの宇宙怪獣が、バスターマシン三号のバリヤーの破損箇
所めがけて突進してきている。
「フィールド！」
エターナルがその機動性で、上陸艇の正面位回り込んだ。その瞬間、エヴァ初号機が放ったＡＴフィール
ドが、上陸艇の突進を食い止めた。動きを止めた宇宙怪獣が、兵士級の宇宙怪獣を放つが……
「キラくん！」
『了解！』
エターナルに追随する、SEED覚醒状態のキラ＝ヤマト操る、ミーティア装備のフリーダムが、オール・
ロックオン。ミサイルの雨を降らせ、兵士級宇宙怪獣を瞬く間に駆逐していく。
ATフィールドで動きを止めた上陸艇宇宙怪獣を、パレットライフルの連射とエターナルの副砲ミサイル
一斉射で仕留めていく。
こうやって、小型から中型クラスの宇宙怪獣を、シンジとキラとラクスのトリオでこの数分、ずっと狩り
続けている。
「ハァ、ハァ、ハァ……」
頭がキリキリ痛む、呼吸が苦しい。シンジは体力の限界を気力で押さえつけながら、必死にエヴァを操縦
している。
見回せば、周りは敵である宇宙怪獣だらけ。この敵で埋まった海の中を、仲間は皆、決死の思いで戦って
いる。イデオンのイデオンソードが宇宙怪獣で埋まった宇宙を斬り裂き、ガンバスターはスーパーイナズマ
キックで数百の宇宙怪獣を一気に殲滅していくのが見える。目先を変えれば、火車カッターで、ガイキング
と大空魔竜が大型宇宙怪獣に突撃し、バトル７がマクロスキャノンを放っている。そしてバサラとファイヤ
ーボンバーは、相変わらず戦場を歌いながら駆けている。
『次、でかいのが、正面！ シンジくん、ここが踏ん張りどころだ！』
言われ顔を正面に向ければ、エターナルの十倍はありそうな宇宙怪獣が、エターナル目掛けて、光弾を放
ちながら突進してきていた。
「ここで……」
深い呼吸を一つ、絶望しない、諦めない、その思いを刻み込む。滅亡の運命なんて覆してみせる。
「負けてたまるかぁ～～！！」
シンジの思いに応えるように、エヴァンゲリオン初号機も咆哮する。
銀河に生きる知的生命体すべての運命を賭けた決戦は、大詰めを迎えようとしていた。
「……まぁ、こんな感じで、木星で造ったブラックホール爆弾を護る為に、宇宙怪獣っていうのと戦ったり
したんだけど…… どうしたの？」
シンジが頼まれて、自分の世界でのことを語っていたのだが、聞いていた全員、想像力が追いつかず、置
いてきぼりをくらっていた。
「……えっと、数十億の、宇宙、怪獣？」
純夏が確認するように言う。
「いや、凄かったよ、本当。前見ると、敵しか見えないんだ。宇宙空間なのに、敵で色が変わってるんだ」
本当に凄かった、と繰り返すシンジの顔からは嘘や冗談を言っている風には見えない。
「神一号作戦って、そんなに凄かったんですか？」
地球圏にあっても、カルネアデス計画の全容は、あまり知らされていないので、大作も他の皆ほどではな
いが、シンジの話のスケールの大きさに、驚いていた。
「まぁ、必死になっていたら、終わったって感じかなぁ……」
必死、の意味を本当に知ったのはあの時だったなぁ、とシンジは感慨深い。
シンジや大作の話は、改めて聞いても荒唐無稽としか言い様がなかった。
彼らの日本では、地下勢力と言われる異人種や、宇宙人、旧文明の遺産等、バラエティに富んだ敵が、攻
めてきていたとのこと。
その敵と戦い、時には殲滅し、時には和睦し、最後に知的生命体すべてを滅亡させようとしていた宇宙怪
獣と、銀河系の中央部で決戦したと言う。
木星を爆弾にした、とか、一番大きい宇宙怪獣は数千キロあったとか熱心に語られても、やはり想像力が
追いつかない。
「……なんか、凄い世界なんだね？」
アハハと乾いた笑いが出る純夏。同意を求めた武は、シンジの世界での戦いの話を聞いて、考え込むよう
な顔をしていたが、
「あぁ、俺たちの世界の敵が、可愛く見えるよな」
と、純夏に合わせるように明るく言う。その彼の様子を見て、シンジは、武はシンジがわざと、話をぼや
かした部分に気付いたと察し、彼の洞察力の鋭さに感心する。
「ん、あ、連絡入った、ちょっと外すね」
純夏の強化装備に、通信が入ったようで、彼女は立って瑞鶴改の方に歩いていく。詳しい時間はわからな
いが、自分たちがここに来て四五時間は経っただろうとシンジは予想した。
夜も明けきらぬうちに、アスカやレイと共にエヴァに乗った。しぶる彼女たちを説き伏せて別れて、自分
だけ佐渡島に降り立って大作と共に大怪球と戦ってから、何時間経っているのだろうか？
そまだ半日くらいしか経っていないはずなのに、ずっと前のことに思えてしまう。
あの神一号作戦から霊帝との最終決戦なみに、激動の時間を過ごしたような気すらする。
そんな中、異なる世界に跳ばされながらも、武や純夏、神宮寺まりもや榊を筆頭にした訓練兵の少女たち
と、まず会えたのは、幸運だったとシンジには思える。
「えっとね、タケルちゃん、シンジくん、瑞鶴に乗せて連れてきてって」
「え？ ヘリを回すって話じゃなかったか？」
純夏の言葉に武が困惑を示す。シンジとしては、あの機動兵器に乗れるのは嬉しいのだが、武は難色を示
して純夏に代わり、通信でどこぞと話を始めた。
「……簡易固定ジャケットでって、賓客じゃなかったんですか、彼？ え、ヘリが手配できなかったって…
… 博士が我慢できないだけでしょう、はい、はい……」
どうやら、武が話しているのは件の問題人物らしい。 最初は、シンジを瑞鶴改で運ぶのに抵抗をしめし
ていた武だが、話が進むごとに、はいと答える回数が増えていき、
「……言われれば、そうですね。了解しました、碇シンジは自分たちがしっかり運びます、はい」
と、納得させられて、話が纏まったようだ。
「シンジ、悪いけど、あの瑞鶴に乗ってもらうことになった」
申し訳ない、と手を合わせる武。
「いや、僕もあの、戦術機だっけ、に乗ってみたかったから」
とシンジは内心の好奇の思いを抑えられないように、うれしそうに言う。そんなにシンジに、
「後悔すんなよ」
と武は意地悪く笑って言う。
「えっと、神宮寺教官は、訓練兵さん達と、この島で待機していてくださいと博士が。大作くんの面倒をし
っかり見るようにとのことです」
通信を武から引き継いだ純夏が、博士からの伝言を言う。まりもは頷いて、
「了解ですと、伝えてください」
と純夏に伝えるが、純夏はバツが悪そうに
「あ、もう切れちゃいました」
と答える。通信相手の行動に、まりもは、まったくあの人は、とため息をつく。どうやら、件の人物とまりもは、個人的に親しい間柄なのではと、シンジは感じた。。
「じゃあ、シンジさん、しっかりと。エヴァは僕が見ておきますから」
僕の分まで楽しんできて下さいと言う大作に、笑顔で、
「うん、まかせた、大作くん」
と返すシンジ。
こうして、碇シンジは、この国の最高権力者と最高頭脳に会うために、名も無き島を離れることになった。
「……女の子の上って、抵抗あるね」
簡易固定ジャケットとやらを渡され、それを纏い固定されたのは、純夏が座る前部座席、彼女の膝上あた
り。なんだか凄く気恥ずかしい思いをシンジは味わっていた。
「タケルちゃんの上よりいいでしょ」
と純夏はからかうように笑って言う。
シンジは、瑞鶴改の操縦席をざっと見て、自分の世界のモビルスーツのコックピットと比較してみる。
一番の違いは、モニターがないことだろう。どうやって、外の情報を仕入れているのかと訊くと、網膜に
直接投影するディスプレイを使っていると教えてくれた。どういう風に映るのかと、シンジがまた訊くと、
片目にかける、簡易型の投影装置を貸してもらえた。
網膜に直接、外部の状況が直接投影され、しかも色々なデータも表示されたのに、シンジは感嘆する。
「これ、うちの世界でも使ってくれないかな……」
と呟いてしまうほどだ。
他の操縦装置を見てみると、左右のレバーにフットペダル、機体制御の入力キーボード等、モビルスーツ
に似た部分もかなりある。
人型兵器を動かす技術は、どの世界でも似たものになるのだろうかと、シンジは推察した。
エンジンに火が入ったのがわかる。
実はシンジ、カルネアデス計画後、自分を鍛える為にと様々な人に師事したおかげで、エレカやバイク、
モビルスーツやシャトル、ヘリコプターにスペースクルーザー等の免許を取り、果てはジェットパイルダ
ーやボスボロットを操縦できるようになっていた。
そんな行動的にすっかりなってしまったシンジにとって、未知なる機体に乗れるだけでテンションが上っ
てしまう。
「シンジ、バイタル上がってるけど大丈夫か？」
シンジの興奮が数値として示されているようで、武が声をかけてきた。
「あ、いや、ちょっと興奮しているだけだから」
喜色を含んだ声に、武は笑い、
「ホント、後悔すんなよ」
と、改めて言って機動準備を進めていく。機動シークエンスの長さに、シンジはこの世界では五分以内に
発進、というような、緊急出動はあまりないのかなと思った。
「はい、シンジくん、これ飲んでおいて」
と純夏が錠剤を渡してきた。訊くと、加速病を抑制する薬だとのこと。異世界の錠剤を飲むことに、わず
かに抵抗を感じたが、今更この二人が自分に何かするとは思えないので、一気に飲み込む。
「では、お客さん、行きますよ！」
視界はコックピット半分に外の世界半分。この島に残る大作たちが手を振っている。
片膝を付いているエヴァ、なぜかこの機体を目で追っているジャイアント＝ロボ、そしてわずかな間すご
した名も知らぬ島が、加速感と共に遠ざかっていく。
海を切り裂くように進む瑞鶴改。目の前を吹き抜ける風さえ見えそうな気がした。
「この機体、いいね……」
シンジのテンションは、もとの世界でも滅多にないくらいに上がっていた。
新西暦の世界では。
地球連邦軍極東基地 司令部内第一ブリーフィングルーム内では、佐渡島での調査を終え、こちらに向か
っている国際警察機構調査チームを、旧αナンバーズの面々が待ちかねていた。
「…………」
「ムム……」
「どうしたんです、二人共？」
そんな中、隣に並んで座っているアスカとレイが、いきなり眉間に皺をよせて唸りだしたので、カトルが
何事かと訊いてみると、
「いや、なんかシンジが、人の気も知らないで、はしゃいでいるような気がした……」
「……不本意ながら同感」
とアスカ、レイからの返答。
「？」
理由を聞いて首を傾げるカトルだった。