「……？」（きょろきょろ）

青年の相棒ローラ（聖母プラーマ）が召喚されたのは、風雷の里から少し離れた森の中だった。青年『チャーハン』が帝国軍相手に無茶をした時刻からはそう経ってはおらず、小ぶりになったとはいえ、雨はまだ降っている。

「ローラ、コッチ…だ」

背後から、彼女の召喚主の声が聞こえる。ローラが慌てて振り向くと、手頃な大きさの石に座った青年が、右肩をおさえてうずくまっている。

「雨の中、悪いが急いで治療…を」

そう言って、青年は自分の肩を左手の指でトントン、と叩く。

見れば、青年の服は右肩が大きく破れ、肩が露出している。誰かに破られたのではなく、自分で破った跡。

「……！」（ぞわっ！）

いやな予感がしたローラが急いで青年の背後に回ると、右肩の背後からかなりの量の血が流れていた。よく見れば、肩には小さな丸い跡と、それを無理やり広げたかのような傷跡が見える。

「弾はポワソに抜いてもらったんだけど、出血はどうしようもなくて…さ」

まいったね、と言葉の上では強気を保つ青年だったが呼吸が荒い。

ローラは急いで右肩の治療に当たる。よくよく見れば、他にも葉っぱで切ったような跡など、細かい傷も確認できる。



「ホント、あの人いい狙撃手だよ。あの雨と雷の中で標的に当てるんだからさ」

治療が終わった青年が、独り言のように呟く。それは、相手に対してへの悪態ではなく、純粋な感嘆の言葉だった。

「……」（……）

「どうした、ローラ」

青年は、背後の相棒の様子がおかしいに気づき、声をかけるが反応はない。



「……」（ぎゅッ！）

一体どうしたものかと思っていると、突然ローラが青年の首に腕を回し、背後から彼を抱きしめた。長い間雨に打たれ、血の気の引いた青年の体が、やさしい温かさにつつまれる。

「あ…」

一瞬呆けてしまう青年。青年にはローラの顔は見えないが、付き合いが長い彼には、彼女がどんな気持ちでいるのか、よくわかる。

彼女は怒っていて、悲しんでいるのだ。

「ごめんな…もう、なるべく無茶はしないようにするから」

青年がローラの小さい手を自分の手で優しく握ると、彼女はゆっくりと腕を首から離す。

「ほら、行こう？ こんなところにいると風邪をひくから」

そう言って、青年はローラの手を引いて歩きだした。



黙ってついていくローラ。彼女は天使ゆえ…いや、青年とは長い付き合いだからこそ青年の魂の機微…言いかえれば『心』が手に取るように分かる。

だから、青年が本当は『ドウナルコト』を望んでいるのか、知っている。

だけど、彼女はそうなることを望んでいない。

『私が止めないといけない』…彼女はいつだってそう感じている。しかし、人間の言葉を話せない彼女には青年を説得することはできない。力づくで止めようと思っても、非力な彼女には止められない。

彼女ができることは2つしかない。青年の負傷を癒すこと…そして『この人が無事でいますように』…、と祈ること。それだけだった。




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後書き

作者です。
次回は第一章完だったりします。あと、諸事情で話がだいぶ飛びます（具体的には9話と10話と11話）。

今回の話はノートに下書きした後に書いたのですが、やはり自分はこういうやり方が合っているようです。