—エヴァンジェリンside—
　
　
　
　
　桜通りで、佐々木まき絵に吸血行為をしている最中だった。
　近くの茂みが、不自然に揺れたのだ。
　確かに認識疎外の魔法は行使していたはずだ。
　それはつまり、茂みを揺らしたなにかは、魔法関係の類だと言うことを物語っていた。

「誰だ！」

　顔をしかめた。
　計画が感づかれては、大いに困るからだ。
　十五年もの時間を費やされた、忌ま忌ましき呪いを解くには今年しかない。
　じじいに知られでもしたら、どんな邪魔立てをされるかわかったものじゃない。
　茶々丸不在の上、封印時とは言え、学園でこの私を退けられる可能性があるのはじじいかタカミチくらいのものだ。
　ならば、私直々に記憶を抹消させて貰うとしよう。

　茂みを注意して探ると、魔力も気も一般人並の気配が感じとることができた。
　だが、一般人ではないだろう。
　なぜなら一般人には、認識疎外の魔法を抜けることはできないのだから。

　その何者かは、こちらを注視しているようだった
　一笑に伏した。
　魔法生徒か先生のどちらかが、無価値な正義感でも振りかざして現れたんだろう。
　それほどに人物の戦闘力は０に等しくあった。
　内心嘲笑っていたが一つ、居場所がわからないという演技をしてやった。
　どんな反応をするか試してみたくなったんだ。
　すると、茂みが揺れて予想外な声が聞こえてきた。

「にゃ〜」

　な、なんだこいつは……。
　ふざけているのか……？
　私を猫の声真似ごときで煙に巻けるとでも思っているのか……？
　それとも、焦り過ぎてとち狂ったのか……？
　なるほど……どちらにせよこいつは大馬鹿者のようだな。

　そこで、思い浮かんだ。
　一旦、それに乗ってやり安心させる。様子を見るであろう侵入者に、鋭い殺気をぶつけてやるのだ。
　殺気で気絶するようなら余計な手間が省ける。
　なにより、その驚いた顔はさぞかし見物なことであろう。
　口許を曲げながら言った。

「なんだ。猫か」

　一瞬の静寂の後、茂みが少しだけ揺れた。
　そこに最大限の殺気を放った。
　揺れが、ピタリと止まった。
　大方、身動きができないほどに怯えているのだろう。

「フッフッフ……」

　自然に笑みが漏れた。
　少しの時間、待ってやったと言うのにも関わらず、侵入者は怯え過ぎたのだろう。
　臆して、姿を現せないようだった。
　さあ、怯えた顔をよく見せてみろ。
　茂みに隠れている侵入者に、優しく声をかけた。

「そうか。出て来る気はないようだな？
　わかった」

　懐に手を入れ、試験管をゆっくりと抜き出した。
　大丈夫、死にはせん。
　なあに、多少の痛みと共に気を失ってもらうがな。
　侵入者に見せつけるように天へとかざした。声と共に、勢いよく投げつけた。

「魔法の射手(サギタ・マギカ)！
　氷の17矢(セリエス・グラキアリース)！」

　空中で試験管が破裂し、氷の矢が愚か者に降り注ぐ。

　ククク……いかんいかん。
　少々魔力をこめすぎたようだ。
　なあに、障壁を張れば死にはしないさ。

　だが嘲笑っていた私は、予想外の事態に呆然と立ち尽くすことになった。
　なんと侵入者は、唐突に立ち上がると、突然高く跳躍した。魔法の射手が足元の茂みに降り注ぐ。そこで生まれた風圧を蹴り虚空瞬動を行ったのだ。
　侵入者は、空中で優雅にも回転しながら前方に着地した。
　靴に張り付いた氷を、踏み付ける衝撃で割った。

　下級魔法使いだろうと高を括っていた。
　だからこそ私は、高等難易度である虚空瞬動を、魔法の射手の風圧を利用し行使したことに唖然としてしまったのだ。
　あれは素人の動きではなかった。
　不様に吹き飛んででもいれば違った解釈になる。だが、あそこまで完璧に回避されてしまえばそれは玄人の業だ。
　侵入者は魔法の射手を予期していた。
　そうでなければ、説明がつかない。

　侵入者をまじまじと見遣ると、そこには少年が立っていた。
　高等部の制服を着ていることから学生だと考えられた。
　言ってしまえば、なんの際立った特長が見えない少年だった。
　体の線は細く、身長も平均より高い程度。魔力や気の量も普通並。筋肉質にも見えない。
　しいて特徴をあげるとすれば前髪が少し長く、その双眸が隠れているところくらいか。

　だが、奴は曲がりなりにも虚空瞬動の使い手だ。
　まだ実力を押し隠しているようにも思えた。
　奴は、口許に嘲笑を浮かべて言った。

「フフフ……吸血鬼よ。なにをそんなに驚いているんだ？」

「なに……？」

　そのとき私は、奴が巧妙な擬態によって実力を隠していたのだと確信した。
　それは、奴の憎々しい嘲笑が物語っていたのだ。
　奴を睨みつけながら言った。

「貴様は何者だ？その制服は高等部のものだな？
　魔法生徒か……？いや貴様の顔など見た事がない……」

　奴が嘲笑を隠さぬまま、呟くように言った。

「それは……知る必要がないことだが……しいていうなら草、いや一般生徒だろう」

　ソウ……？
　というか、こいつ！
　この期に及んでまだ、私を愚弄するつもりか！？

　激しい憤りが身体を震え上がらせた。
　身体中から溢れる殺気を奴に放った。

「一般生徒だと……？
　貴様、私をおちょくっているのか？
　魔法の射手（サギタ・マギカ）の風圧を足場に虚空瞬動を行うなど、一般生徒にできると思っているのか……？」

　奴は、さもなにを言っているのかわからないと言った風に黙り込んだ。

　ほう……まだその演技を続けるつもり、か。

　だがしかし、相手が悪かったと言わざるを得ない。
　それは、相手にこの私を選んでしまったという途方もないほどの不運。
　例え虚空瞬動ができたとして、例え他に技を隠し持っていたとしてそれがどうした。
　いまさっきこの世に生を受けたばかりのひよっこ風情に、この私が翻弄されるとでも思っているのか。
　蔑みの笑みを浮かべながら、世間知らずが過ぎる餓鬼に物々しく告げた。

「貴様、私を誰だか分かっているのか？
　エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル。
　賞金額６００万ドルにして、闇の福音(ダークエヴァンジェル)と呼称される真祖の吸血鬼だぞ？」

　不敵な笑みを持って見つめると、奴は顔を逸らした。
　今更怯えても、もう遅い。
　しかし、直ぐに奴も不敵な笑みを持って返してきた。

「賞金額６００万ドルの真祖の吸血鬼か……。
　初めからわかってはいたが……やはり風評以上の実力者のようだな……。
　その危なっかしい魔力……敵にまわしたくはないな」

「フフン……貴様にもわかるようだな？」

　その言葉に、少しだけ気分が昂揚とした。
　だが奴は、そんな気分を打ち払うかのように嘲笑いを口許に浮かべた。

「だがな、その実力をもってしても俺は倒せない」

「ぬ……？」

「ほらよ」

　奴が胸元から、黒色の棒状の物を投げてきた。
　飛来するそれを右手で掴むとそれは万年筆だった。
　探ってはみたが、これといった異常は感じられない。

「なんの魔力も感じないが……貴様、なんの真似だ？」

　奴は、やれやれと両手で天を仰ぐ所作をしてから言った。

「わからないだろうな？」

「なに……？貴様！」

　不思議に思ったが、さながら染み込んでいくかのようにその意図が理解できた。
　何の変哲もない万年筆を投げ渡し、私が警戒するのを見て愉しんでいたのだ。
　現にいまも愉しんでいた。
　それは奴の口許に張られた、人を愚弄しきった笑みが物語っていた。
　怒りに任せて万年筆を握り潰してやろうとすると、奴が片手を前に出した。

「止めておいた方がいい。それは……爆弾だからな」

「貴様……！」

　その言葉に私は愕然とした。
　かくいう私はハイテクなどには疎い所があるのだ。
　とりあえず投げ捨てる事にしよう。だが奴は、さも愉しそうに嘲笑った。

「お前が手を離すと、起爆するようになっている」

　なんと、憎々しい万年筆だろうか。
　奴と万年筆を交互に、殺気を孕んだ視線を送った。

　周囲二百メートルが塵になるだと……。
　その爆発に、いまの私の障壁がどこまで通用するだろうか。
　奴の真っ赤な嘘だとも考えられるが……いや、嘘だろう。
　経験上、嘘だと看破して攻撃を仕掛けたいところだが、そんな博打は打てない。
　ネギのぼうやの血を吸い、呪いを解かなければならないからだ。
　万が一、いや億が一これが爆弾だったとして、ぼうやを襲う前に病院送りでは洒落にならない。
　もしや奴は、それを知った上で事を行っているのか？
　それはないだろう。
　計画は、慎重に慎重をかけて行ってきた。
　だが奴の、さながら悪魔のような笑みはなんだ。
　まるで、深いところまで見通しているぞと物語っているようにも思えた。

　それにしても、無性に腹が立つ笑みだ。
　いますぐにでも殺してやりたいが、どちらにせよ私は、身動きのとれない状況に陥ってしまったようだ。

「フフフ……どうする？エヴァンジェリンよ」

「ググググ……」　

　私の苦渋の顔を、奴は心の底から愉しんでいた。
　卑怯などとは口が裂けても言わないが、なんという性格破綻者だろうか。
　私は唸り、睨みつけることしかできなかった。

「まあまあ、落ち着け」

　奴はなだめるように言った。
　口許に蔑みを孕んだ苦笑いを浮かべてだ。

　どこまで人を愚弄しきれば気がすむんだ、この性格破綻者は。
　笑みを見れば見るほど、赤き翼のメンバーの一人と重なっていった。
　顔などの造形が、似ているわけではない。
　どんなときも人を小馬鹿にしつづけるそのスタンスや風格、性格の破綻の具合が、まるで兄弟のように似過ぎているのだ。

「私にここまでの屈辱を味合わせたのは貴様で三人目だぞ……！
　地の果てまで追いかけてくびり殺してやるからな……！」　

　だが私の殺気など、どこ吹く風、奴は意にも介さずに言った

「俺はお前の敵ではない。
　いや、同類とでも言っておこうか」

「なに……？」　
　同類だと……？

　独りでに、怪訝な表情になってしまう。

「貴様は……つまり、私と同様の悪の魔法使いだとでも言いたいのか……？」

　奴は一笑の後、意味深な台詞を吐いた。

「フッ……。
　悪は一つではない。お前にならわかるだろう？」

　ふと、考えこんだ。
　奴は自らを悪だと称した。
　それはその性格の破綻ぶりから容易に伺い知れた。
　悪は一つではない。
　それは当然だ。
　個、一つ一つ、全てに悪の形がある。
　かくいう私にも、女子供は殺さないし約束は違わない。
　それが、誇り高き悪という自認があった。

　ゆっくりと顔を上げた。
　奴の悪の本質が見てみたくなったのだ。
　万年筆一本で私をがんじがらめにした、男の本質を。
　そして、巧妙な擬態に隠された男の実力のほどを。
　口許に、笑みが浮かぶのを隠せはしなかった。

「ではエヴァンジェリンよ。
　また機会があれば会おうじゃないか」

　奴はそう笑い、背を向けて歩きだした。
　私は黙って眺めていたが、慌てて叫んだ。

「おい！どうせならこの万年筆をどうにかしていけ！
　おいコラー！」

　だが、奴は無視するかのように建物の陰に消えた。
　追いかけようとしたが、この場を離れて起爆されても困る。
　右往左往としていると、奴の気配が消えたため諦めた。
　もう奴は、瞬動かなにかで近くにはいないのだろう。

　まじまじと万年筆を見つめた。

　どうするか？
　いっそこのままハカセの所にいくか……？
　だが嘘だと思い込み、起爆されては困る。

　茶々丸を念話で呼ぼう。
　早急に、ハカセを連れてきて貰わなければならない。

　茶々丸、早急に来てくれ。

「はい」

「うお！」

　唐突にも、茶々丸が横に立ったのだ。
　その余りの早さに、恥ずかしながら驚いてしまった。

「おい！どう考えても早すぎるだろ！」

「はい。終始監視していましたので」

「なら助けろ！なにをしていたんだ！」

「はい。
　初めは背後から奇襲をかけようと思いましたが、マスターが何の変哲のない万年筆で楽しんでいましたので」

　しれっと答える茶々丸を、力強く揺さぶった。

「どこをどう見たら楽しんでいるように見えるんだ！
　まあ、いい。というか、やはりただの万年筆だったんだな」

「はい。
　スキャンしましたがその万年筆は、市販されている万年筆です。
　爆発物ではありません」

　自然に、口許がへの字に曲がっていくのを感じた。

「やはり、か。
　奴は万年…ん？それはなんだ？」

　茶々丸が持っていた学生鞄が目についた。

「はい。先ほどの男性の忘れ物のようです」

「なに！でかしたぞ！」

　学生鞄を奪うように掴むと中身を地面にぶちまけた。
　教科書にノート、筆記用具に推理小説。
　それに花を愛でる本とかいうガーデニングの雑誌。
　奴のイメージに全く合わない。
　それを発見したとき、わざと学生鞄を置いていったのではないかと思えた。
　漁るであろう私を、どこかで馬鹿にしているのではないかと思ったのだ。だが、辺りに気配はなかった。
　めぼしい物は見当たらない。
　つまらない鞄だと諦めようとしたとき、それは見つかった。
　勢いよく引っ張り出した。
　それは生徒手帳だった。
　頁を開くと、やはり書いてあった。

　高等部一年生。
　小林氷咲(ヒサキ)、と。

　それをヒラヒラと揺らしながら呟く。

「クックックッ…。
　奴は小林氷咲というのか。覚えたぞ。
　貴様の悪の本質…つまらぬものならくびり殺してくれよう」

　クールに決めているというのに、茶々丸がそれを遮った。

「先ほどの男性は小林氷咲様。
　マスターのお気に入り友人リストに加えておきます」

「どこをどう見れば友人に見えるんだ！」

　そんなことを宣う茶々丸に、ネジを乱暴に巻きながら考える。
　まあ、運が良かっただけだが、ただの万年筆で私を退けた戦略。
　憤りではなく、純粋な興味が勝っていた。
　口許が、独りでにへの字に曲がっていくのを感じた。