—桜咲刹那side—
　
　
　
　
　
「うわああああ！！」
「ネギ先生！」
「ネギっ！」

　叫声が辺り一帯に響き渡る。
　激怒や悲痛を混ぜ合わせかのような叫喚。その悲愴を滲ませる声色は、私達の間にある種の異常性、違和を感じさせていた。
　戦慄が走る。言いようの知れない緊迫感が迫り来る。それらは、私の身動きを制止させるのには十分だった。
　下腹部を暗雲により隠された月。夜空の下。
　湿り気の帯びた冷風が吹きすさぶ、桟橋の上。静かな振動は湖畔に波紋を響かせて、如実にその勢いを増していた。
　視界に映るのは、幽鬼がその身から放つようなゆらりとした揺らめき。ネギ先生の身体中から暴れては溢れ行く、強大な魔力の本流。
　脳裏に焦げ付くようなまでの危機感を覚えた。
　焦燥にざわめく心の内は、様々な悪い未来予想が幾重にも展開されていた。

　一瞬のまばたき。そんな刹那的な時間、瞬間の事だった。
　いなかった。声を、上げる暇もなかった。
　目前に在ったはずの小柄な後ろ姿が、忽然と掻き消えてしまったのだ。
　そして、私は目撃する。
　上空へと、垂直に伸びる光柱の方角。月光に淡く照らされた湖畔に、第三の光源が発生したのを。
　その光景は余りに予想の外で、理解は出来なかった。
　だが、一目瞭然だった。
　眼前に置いて、何が起こっているのか。誰が、それを引き起こしているのか。
　私の目が虚像を捉えていないのならば、それは、ネギ先生が引き起こしていた。
　印象。心優しく、汚れを知らない無垢な善人。あの方のように、他人のために身体を投げ売てる、稀有な人間。
　だが、眼前の戦いはなんだ。
　凄まじいと形容してしまうほどの、猛攻だった。
　辛うじて、やっと視認が追い付くほどの速度で繰り出される、絶え間ない乱打。
　正に烈火の如く、と言えるだろう。
　白髪の少年の存在を、許せないとばかりに殺到する拳に体躯。
　まるで、自我を失ってしまった、化生のよう。人のそれとは思えない、圧倒的なまでの戦闘だった。

　だが、少年が意に介す事はなかった。
　焼け付くようなまでの濃密な闘気は、ピリピリと私の皮膚をついばむ。
　だが、少年はものともせずに、涼しい顔のままで、その無表情が崩れる事はなかった。
　軽々と猛攻をいなす。隙だらけの急所に、確実にカウンターを入れていく。
　その瞳は、凍てつくように冷たい。
　その立ち振る舞い、在り方はある人を彷彿とさせた。
　比べたくもない、比べたくもないが、奇術士の称号を欲しいままにする彼を彷彿とさせていた。
　似ていた。姿形が類似している訳ではない。その性格が類似している訳ではない。
　だが、所謂、絶対の強者が持ちうる威圧。どのような状況にも揺れる事のないその心構えが、兄弟のように重なっていたのだ。

　ふと、率直に疑問に思う。
　私は、この少年を退けられるのだろうか、と。
　打ち倒し、苦境を乗り越えて、あの光りの下へと行きつけるのだろうか、と。
　直ぐ、傍まで、来ているのに。ここまで、死力を尽くして、たどり着いたというのに。
　光りに包まれるお嬢様は、酷く小さい。未だに、遠く在る。
　挫け、そうになった。
　原宿の夜。捨てて来たはずの弱さが、脆弱さが、無慈悲にも浮き上がって来そうになる。
　私はまた、守れないのか。
　脳裏にその言葉が、明滅した。
　幼少の頃、強くなると決意したあの日。絶対に守り抜くと決意した、あの日。
　それが、モノクロとなり再生されていた。

　だが、私は首を強く振った。
　胸元に在る首飾り。絆の象徴。微弱な冷たさが、私の弱さを優しく押し留めたのだ。
　目に力が込もっていく。
　そう、だ。
　また、私は間違っていた。また、私は忘れてしまっていた。
　小林さんの言葉を。無力な自らに教えてくれて、やっと気づけた、その暖かい微笑みを。
「きみに出来る事は、まだ少ない。
　だが、きみには、こんなにも頼もしき仲間達がいるじゃないか。
　きみは、独りきりなんかじゃないんだ」
　私は、一人ではないのだ。
　一人で守れないのならば、皆の力を借りれば良い。簡単な事。ただ一つだけ、それは、仲間を信じ抜く事。
　まだ、何も終わってはいない。
　私の身体は地に伏してはいない。
　冷静になれ。
　自らに、何度もそう言い聞かせていく。
　怒りに身を任せてはならない。驚愕に立ち止まり停滞してもならない。何もせずに、諦め天を仰ぐなど、愚の骨頂だ。
　周りを良く観察しろ。
　私が尊敬して止まない男性は、必ず打開策を見つける。勝利への軌跡を、必然的に探り当てるだろう。
　冷静さが、肝要なのだ。冷静に状況を把握し、勝利への道程を描く事が。

　戦いに、目を凝らす。
　だが、体内で煮え繰り返る憤りの波は、そう簡単に割り切れるものではなかった。
　歯を、強く噛み合わせる。
　ネギ先生は、今、暴走をしてしまっている事は明白だ。
　そしてそれは、小林さんに大きく関係している。
　小林さんの途方もない影響力。それこそが、この事態を引き起こしていた。
　少年の口から吐かれた言葉。全てが真実なのか、他愛もないまやかしなのかは想像もつかない。
　だが、白髪の少年は、倒すべき敵はこう言い放ったのだ。
　小林さんが京都に来た目的。それは、少年自身を壊すためだ、と。
　少年は小林さんに取っての、仇。世界で唯一許せない相手。最愛だったはずの父親を殺した仇なのだから、と。

　胸の内に、静かに種火がくすぶっているような気がした。
　私は確かに、小林さんの過去を、全てを知らない。
　率直に言うのならば、知っている事の方が少ないのだろう。
　それは、認めようではないか。
　だが、気にいらない。気にいらないのだ。
　小林さんを形づくる、培って来た全てを、わかっているとでも言いたげなその表情が。
　直接的に、お前は何を知っているのかと鼻で嘲笑っているかのようなその瞳が。
　酷く、癪に障った。
　だが、覚悟して置いた方が良いだろう。
　お前自身が、小林さんの仇。苦悩の原因。不遇な過去。
　それらの象徴だとするのならば、紛れもない真実だとするのならば、私は。
　少年の存在を許容しない。完膚なきまでに、否定する。
　差し違えてでも、私は、この名も知らぬ少年の存在を消して見せる。
　私の心の奥底、深淵に、薄暗い闇がはびこり絡まっていくような感覚を覚えた。
　だが、悪い気はしない。それ所か、居心地が良いような気さえした。
　その時、アスナさんの狼狽しきった声が聞こえた。

「ど、どうなってんのよ！　ネギはどうしちゃったのよ！？」

「はっ！
　よ、予想外過ぎて、固まってたぜ！
　姐さん、これは暴走に違いねぇー！　兄貴は怒りで我を忘れちまってるんだよ！」

「じ、じゃあ、どうすれば良いのよ！？」

「それがわかれば、苦労はしねぇーっスよ！
　あのスピードじゃ加勢も出来ねぇーし、兄貴が味方の区別がついてるかも……！」

　相談の声は、辺りに響いていく。
　私は一人、思考の渦に捕らわれていた。
　カモさんの言う通り、あの速度についていくのは今の私には正直、厳しいだろう。
　加勢を優先して、同士討ちで負けましたでは目も当てられない。
　だが、考えを巡らす意味はなかった。
　結論も解決策も、何ら生み出さないままに戦いは終わりを告げる。
　ネギ先生の、魔力切れなのだろう。
　如実に、動きの速度が下がって来ていた。
　少年が、そのような隙を逃す訳はないのだ。
　正に一閃。ネギ先生の腹部に、深々と突き刺さる拳。次の瞬間には、風切り音を響かせ蹴りが遅いかかった。
　為す術など、ない。くぐもった呻き声と共に、ネギ先生の身体はこちらへと吹き飛ばされた。
　砂煙りと、重い音を立てながら桟橋を転がって来る。
　私は即座に、その小さな身体を受け止めた。
　泥だらけに汚れたネギ先生は、苦悶の声を漏らした。

「うう……。
　ぼ、僕は、一体……」

「ネギ！」
「兄貴！　正気に戻ったっスか！」
「ネギ先生」

　良かった。素直に思えた。
　疲労困憊。触れた身体には力を感じられはしないが、正気に戻ってくれたようだ。
　駆け寄って来たアスナさんに、ネギ先生を預ける。
　息を吐く。私は、静かに立ち上がった。
　視線を外す事は出来ない。
　未だに汚れ一つなく、無傷のまま。少年は汗一つかかないままに、口を開いた。
　その抑揚のない声は、やはり、気に障った。

「ネギ・スプリングフィールド。
　きみはどうして、自我を失い暴走するという暴挙をしてまで怒ったんだい？
　……ああ、知らないのか」

　ドクンと、嫌に鮮明に鼓動が聞こえた。
　嫌な、予感がした。
　知らないのか、という言葉が鼓膜に残っているような気がした。
　何とか状況を把握したネギ先生は、倒れたまま、顔を上げて口を開く。
　だが、その瞳だけは、未だに強き信念を称えていた。
　不屈の闘志。その在り方は、どこか、小林さんの影と重なって見えた。

「僕は、ヒサキさんの事を、良く知りません。知っている事の方が、少ない、のかも知れません。
　だけど、一つだけ、わかる事があるんです。
　それは、ヒサキさんは心優しくて穏やかで、僕の尊敬する人だって事です。
　そして、何よりも大切なのは、僕の、僕達の大切な仲間なんだ」

　声量は、消え入りそうなほどに小さかった
　だが、それなのにも関わらず、その言葉は周囲の雑音に吸収されない。
　私達の耳に、明確に届いていた。
　少年は一拍の後、口を開く。
　そして、その口から吐かれた言葉は、私を容易く揺さぶった。

「そうか。やはり、知らないのか。
　彼が隠し通さなければならない、本質を。
　この世界の誰にだって変える事の出来ない、真実を。
　その穢れた血を」
「……それ以上、口を開くな」

　独りでに、私の口から静かな怒声が漏れ出ていた。
　低くてくぐもった、自らとして、聞いた事のない声色だった。
　やはり、少年は知っている。知っているのだ。
　小林さんの、隠さなければならない真実を。体内に流れている、その血潮の本質を。
　だが、どうしてか、揺れていたはずの心は静り返っていた。
　その事実を、簡単に受け止めている自らに、少しの驚きを覚える。
　例えるのならば、冷めた熱。夕凪を持つ両手に、力がこもる。
　ああ、そうか。
　それ以上、言わせなければ良いと認識していたのだろう。
　口に出来るものならば、やって見ると良い。
　私の放ちうる、最大限の殺気を持って睨みつけた。
　だが、奴は気にも留めない。まるで、世間話しの最中だと言わないばかりに、言った。

「この世界では、彼は異質で、異端なんだよ。
　正常な者は、彼を理解しようともしないんだ。彼の傍に立つには、異常でなければならない。
　きみは事実を知った時、どう行動するのか。
　信用しきっていた彼がまさか、きみの嫌う魔……」
「それ以上言うなー！！」

　気づいた時には、爆発的な怒りへと身を任せていた。
　私では、奴を殺す事は出来ないかも知れない。
　だが、関係ないのだ。これは誇りの問題。小林さんの崇高な誇りが、今、踏みにじられるようとしている。
　それならば、私は死をも厭わない。
　小林氷咲という男性、存在の全ては、私の誇りでもあるのだから。

　一足飛びで、間合いに入り込んだ。
　上段に振りかざした夕凪で、このまま、袈裟がけに斬り捨てる。
　少年は微動だにせず、ジッとこちらを凝視していた。その瞳は一切の色を映し出してはいない。虚ろだった。
　どうして。どうして奴は、動かない。
　違和感を覚えた。
　そして、その時だった。
　異様な閃光が、周囲に放たれたのだ。
　光源の出所は、胸元。隠していたはずの両翼を形づくった首飾り。色褪せる事のない絆は、ふわりと浮かび上がり澄色の光りの粒子を放出していた。
　幻想的な、神秘的な光景。
　膨大な粒子が幾重にも重なり合い、交差し、ある人型をつくり上げていく。
　声は聞こえなかった。
　だが、粒子越しに映る奴の口許が動く。それはこう、示していた。

「遺伝子、か」

　そして、唖然。驚愕を隠す事は不可能だった。
　その粒子一粒一粒から、ある魔力の波動を感じた。感じ取ったのだから。
　ああ、本当に暖かくて、途方もなく愛おしい。
　湧き上がっていく、みなぎっていく勇気。大袈裟ではない。その貴い光りは、闇がはびこり、絡まっていた心の世界を打ち砕いた。

　そして、私は全てを理解した。
　どうして、彼は私に、この首飾りを贈ってくれたのかという疑問の答えを。
　その答えは一つ。私が危機にひんした時には、いつでも、即座に駆けつけられるように。
　やはり、私は愛されているのだ。
　何者よりも気高くて、とてつもなく大きい、獅子のような男性に。
　その過保護なまでの愛情は、甘さは、今の私には眩し過ぎた。
　夕凪を上段に振りかざしたまま、小林さんの胸に飛び込む形となる。
　彼は、私のものだ。そんな独占欲に駆られていた私を、小林さんは優しく抱えた。
　まるで、王子様がお姫様にそうするように、お姫様抱っこで抱えられる。

　だが、私は過ちを犯した。いや、犯していた。
　私は、何を思い上がっていたのだろうか。
　未だに、護られるだけの小娘でしかないのに。
　小林さんの瞳は、憤りの熱に満ちていた。
　開かれた口からこぼれたその本音は、静かな激情を孕んでいた。

「心遣いには、多大な感謝をしている。
　だが、無様にも我を忘れて暴走する事が、唯一、強大な敵を倒しうる策と呼べるのか。
　違う、だろう。間違っている。間違っていると、わかっているはずだ。
　きみたちが今、為さなければならない事は、他にある。
　冷静になれ。足下を固めろ。仲間達の顔を見ろ。
　そして、俺を信頼しろ。
　もう二度と、失いたくはないんだ……！」

「こ、小林……さん」
「小林先輩！」
「ヒ……サキさん」

　一斉に、声が上がる。
　二度と、失いたくはない。その言葉で、全ての真相は明らかになった。
　私の行動は間違いだった、のだろう。小林さんは、気高い男性だ。同情だと、誤解されてしまったのかも知れない。
　即座に違う、と叫びたかった。
　だが、それは出来なかった。
　エヴァンジェリンさんがほぐしたその心を、再度、頑なにさせてしまったのは私なのだから。
　配慮の足らない行動。私は、どうすれば。
　その時、小林さんの背後から、紫色の閃光が瞬いた。
　小林さんと白髪の少年。二人の視線が交錯する。
　何人も足を踏み入れられない、強者だけの舞台。身体と身体は触れ合っているのに、私だけ闇に置いてけぼりにされたような気がした。
　原宿での一夜以来の、茨の棘が、私の胸の奥に深々と突き刺さった。