白銀の鎧が、大きく削り取られていた。黒の籠手が、具足が、ヤスリで研がれた様に破壊されていた。セイバーは雪の上に片膝を落とし、血を吐きながらも妖夢を睨みつけていた――その目に、力は薄い。
　霊夢は、眼前で起こった出来事を、理解しようと思考を回転させていた。
　確かに魂魄妖夢の刃は、セイバーの胴体を切り裂いた。だが――セイバーの傷は、どうしても刀によるものとは見えなかった。
　仮に掘削機械に巻き込まれたならば、この様な傷を負うだろうか。広範囲に渡って肉を抉り取られ、そして傷口は幾重もの波の様に乱れている。

「ぐぅ、ううぅう……！」

　立ち上がろうとするセイバーだが、足に力を込めようと、体がぐらりと揺れるばかりだ。
　分からない――分からない事が、寧ろ確信を抱かせる。あの刀こそは、英霊魂魄妖夢の宝具であると。
　妖夢は脇差を鞘に納める――鞘ごと、脇差は何処かへ消える。石段に置いた太刀を拾い上げ、妖夢はセイバーに背を向け、主の下へと帰参し始めた。

「……待ちなさい、まだ――」

「まだ戦える、と仰いますか？」

　二振りの刀を杖の代わりにして、セイバーはどうにか体を起こす。その体は既に、傷口の修復が始まっている。
　全く並々ならぬ化け物だ。人であれば致命傷だろう傷を受け、早くも立ち上がろうとしている――然し、それでは足りない。
　化け物ばかりが参戦するこの戦いに、並みの化け物で勝ちの目は無い。例えセイバー程の怪物であろうが、ただ一振りで戦闘継続を不可能にされてしまう。

「貴女もサーヴァントならば分かるでしょう。今の貴女はもう戦えません。例え継戦が可能であったとしても、貴女が私に勝つことは無い」

　何時しか、ピアノの音は止んでいた。霊夢はセイバーに掛けより、その背に手を当て、そっと石段の上に横たえた。

「セイバー、何やってんの！　死ぬわよこの馬鹿！」

「死んでるわよ、馬鹿マスター……ごめん、ちょっと消えるわ」

　実体化を保つには甚大過ぎる負傷――セイバーは霊体化し、霊夢からは目に見えなくなる。
　霊体の気配だけがそこに有り――動けはするのだろうが、妖夢の言葉通り、戦う事などは出来まい。
　見上げれば遥か上方に、硬く閉ざされた門が見えた。過去に訪れた時は、広く開放されていた筈の――今は、賊徒を阻む城壁と化した。

「良く良く覚えておかれませ。我が名は魂魄妖夢、この戦に置いては『ウォーリア』の名を冠します。
　私が振るう白楼剣に――斬れぬものなど、何も無い」

　その門を、霊体化した妖夢は擦りぬけて行く。奢らず、然して自信に満ちた言葉は、研ぎ澄まされた白刃の如き美しさであった。





　学業を終えて帰宅してすぐ、アーチャーは居間を占拠してテレビのチャンネルを回し始めた。
　娯楽番組を見るでもなく、芸能情報を仕入れるでもなく、お堅いニュース番組を見始めたのだ。

「……何か楽しいの？」

「ああ、こりゃ楽しいな。烏天狗の新聞なんかよりよっぽど楽しい。新聞と言えばアリス、朝刊とか無いのか？」

「有るけど……何に使うのよ。紙飛行機？」

「折るんじゃない、読むんだ。それから地図もくれ、この街だけで良いから」

「小学校生活科の地図帳で良いわよね？　……洗濯の手伝いくらいしてくれないのかしら」

　私は、主人を顎で使う従者の存在に呆れながら、ここ数日のバタバタで洗いそびれた衣服を片付けていた。
　どうせ今の夜の中、洗濯機に適度な洗剤さえ放り込んでおけば、後は暫く離れていても問題は無い。
　問題は無いのだが、小間使いの真似事をさせられるのが、あまり良い気分で無いのも事実だった。

「えーと、道徳、一年こくご、二年国語、三年りか……これよこれ」

　一度自室に戻って、古い教科書が並べられた棚を漁る。漢字とひらがなが入り混じる中、一際分厚い地図帳は、端の方に置いてあった。
　大概こういう地図帳は、全世界の地図とは別に、その地域のマイナーと言おうかローカルな地図が何ページか掲載されている。
　そのページを開いて持っていくと、アーチャーは私の方には顔を向けず、テレビにくぎ付けのままで受け取った。

「ペン。色は何でも――ああ、待った。四色ペンって言うの使ってみたい、有るか？」

「あのねえ……怒るわよ？　ちょっとは自分で動きなさい！」

　流石にこの無精には腹が立ち、正面に回って顔を睨んでやる――やけに真剣な顔が、そこに有った。

「……アーチャー？」

「後、ラジオも欲しいな。何個でもいい、夜までにこの街のニュースに、或るだけ全て目を通したい。
　夜までにチェックを終わらせる。その後でアリス、お前の力を借りるから……そうだな、喰うか寝るか宿題でもしとけ。疲れて引っ繰り返られたらたまらない」
　あまりにも強い意思の伝わる声に、私は思わず、画面を遮る身を避けた。
　理由は何処にも無いが――きっとこれは、不可欠の事項なのだと、私は気付いていた。アーチャーは、決して退屈な時間を潰す為、テレビにうつつを抜かしているのでは無いと。

「……っぷぷ。見ろよアリスー、運転手が居眠りしてトラック横転だと。道路がバナナで埋まって通行止め、凄い絵面！」

「真面目にやれ！」

　断言して早々、些か不安になった。アーチャーの頭に拳を落とし、宿題へ取りかかる。
　どうせ食べずとも堪えない身の上、不摂生に如何程も危惧は無く、呆れと共に私は自室へ閉じこもるのであった。





　一度勉強に取りかかると、ついつい熱中してしまう。電気の灯りも時間を忘れる手助けとなり、何時の間にか日付が変わっていた。

「呼びなさいよ……ったくもー」

　この時間まで、アーチャーはニュースを見続けていたのだろう。意識を外へ向けると、居間からはテレビの音が聞こえる。
　適度な時間で呼んでくれれば良いものをと、気の利かぬ従者に不満を抱きながら立ち上がると――

「悪かったな。お客様だぜ」

　背丈より随分大きい箒を担いで、アーチャーが部屋の扉を開けていた。そのすぐ後ろに――疲労しきった顔の霊夢が立っていた。

「失礼するわ、夜分遅くに」

「どうしたのよ、夜分遅くに。しかも死人みたいな顔で？」

「セイバーが死人に戻されかかったのよ……あんた達の力を借りられる？」

　私はアーチャーと顔を見合わせ、ほぼ同時に頷いた。

「オーケー、霊体化を解除させてくれ。専門じゃないが、お前達よりは上手く出来る」

　アーチャーは私のベッドからシーツを引きはがし、居間のソファにそれを掛けた。その間に私は、消毒薬や包帯など、僅かな備蓄を有るだけ掻き集める。
　セイバーはソファに横たわった姿で実体化し――広く刻まれた傷に、私はきっと青ざめていただろう。

「……何よこれ、パワーショベルにでも抉られたの？」

　胸から腹へ掛けて、皮膚と肉を削ぎ落された様な傷口。防具の上からこれほどの損傷を与えるには、如何な武器が必要となるのか。
　ここ数日で血への耐性は出来てしまっていたが、それにしてもあまりに大量の出血に、頭が痺れた様な気さえする。
　アーチャーは冷静に――ともすれば、冷徹とも言えよう程に傷口を眺め、手を触れて、

「霊夢、セイバーは何をされた？　こいつがこんな、傷の治りが遅い筈無いんだがな……」

　不思議は見慣れた魔法使いが、不可思議に首を捻る。おかしな光景だった。
　患者であるセイバーは、喘ぐように口を開き、だが声を発する体力も惜しいのか、結局は口を閉じる。

「……たった一回、スパッと斬られたのよ。説明するわ、治療しながら聞いて」



「――そういう訳で、マスターは確認できなかったけど、確かにサーヴァントは確認したわ。
　魂魄妖夢、拠点は白玉楼。クラスは――イレギュラーね、ウォーリアって言ってた。そんな所よ」

　霊夢の話は、混乱と高揚で時折は分かりづらい部分も有ったが、基本的には道理の通った内容だった。
　だからこそ、事実の重大さが分かる。あの狂霊とセイバーと、二体を同時に相手をして、一つの傷も負わないサーヴァント。
　そんな物が本当に、本当に存在するのであれば――大事だ、なんて軽い言葉では済まない。

「……で、セイバーの傷はどうなのよ？　治るの？　治るのはいつ？」

「落ち付け、霊夢。耳元であんまり騒ぐな――」

「これが落ち付いていられますかっての！　どうなのよ！？」

　然し、私は――きっとアーチャーもだろう――その話を強く危惧していなかった。
　だからアーチャーは静かに、事務的に治療を進めて行く。抉れた肉を再生させ、不足した血を補い、肉持つ霊体を魔力で埋めて再構成させる。成程確かに、他の術の手際に比べれば些か劣るが、卓越した術者で有る事に違いはなかった。
　早送りの様に肉が〝生える〟様を見せられ、少なくとも食欲は失せた。食事をせずに生きられる身に、改めて感謝をする。

「……驚いたな。妖夢の奴、ここまでやるようになったのか……こりゃ確かにセイバーも負ける、頷けるぜ。
　あー、霊夢。こりゃ簡単に治る、お前の魔力供給が滞らなきゃだが。私の傷なんかよりよっぽど楽に回復するだろうよ。
　霊体化しなかったのが良かった。けど次は、正面からやり合うのは避けとくのが良いぜ」

「どういう事？　セイバーと私で勝てないんじゃあ――」

　霊夢の言わんとする所は分かる。確かにマスターとしての保有魔力量、そしてサーヴァントのステータスを見れば、霊夢とセイバーのタッグは馬鹿げて強力だ。
　
「私とアーチャーならどうにかなりそう。後……アサシンも、やり方次第じゃ行けるんじゃないかしら、聞いた感じだと」

「同感だな。妖夢の宝具が〝どっち〟なのかは分からんが、多分脇差の方だっただろう？　じゃあ、近寄らなきゃどうにかなるさ」

　然しその精強無比は、刀の間合いの内のみ。アーチャーの様に遠距離戦闘を主体とする者や、搦め手を用いて戦うアサシンならば、そう恐れる事は無い。
　ましてや魂魄妖夢――ウォーリアは、自ら攻め込もうという考えを持たないのか、完全に守戦に回っていたという。
　ならば、無数の策を携えて攻め込めば、十分以上に勝算は有る。

「ええ、そう思うわ。斬られて分かったけど……あれは、霊体殺しの刀よ」

　傷は粗方塞がったセイバーが、か細い声ながら言った。

「霊体にはめっぽう強い……けど、他に何も無い。伸びたりしないし、勝手に空を飛んできたりもしない……手が届かなきゃそれまでの刀。
　あんなもの、タネさえ知ってれば勝てるのよ。次は絶対に私が勝つわ……！」

　負けた事が余程悔しいのか、セイバーは回復しきらない体で拳を作り、自分の膝をガツガツと殴りつけている、
　その様は、外見の年齢より数段も幼く見えて――呆れて、霊夢までが溜息をついていた。

「お前は駄目だ、治ってから私が行く。代わりにお前は、あの鎧の奴をどうにかしてくれ。
　多分だけど、私はあの鎧のには勝てそうにないんだ。適材適所って大事だろ？
　……それよりも。白玉楼って言ったよな？　だったら一つ、気付いた事があるんだ」

「あ、それ私の地図ちょ……あー」

　一先ず、無事と先行きが鮮明に見えてきた。少しばかり安心感が漂った部屋に、アーチャーの威勢の良い声。
　彼女が手にしている地図帳が、赤と青のインクで染められていると見て取った瞬間、私はもう頭を抱える事しか出来なかった。

　だが――アーチャーが地図に残した印には、一定の法則性が見えた。
　見た目の侭に受け取れば、無作為に散らばった印でしか無い。けれど私は、これが何らかの意味を持つものだと――直感で悟っていた。

「アリス、霊夢。この街で最近さ、なんか変な事件って起こって無かったか？　具体的に言うと、学校での体調不良に似た様な感じの」

「似た……？　んなもん、この寒さよ。……あー」

「それと？」

　自分の言葉に何かを気付いたか、霊夢は暫し口を閉ざした。両腕を組み、床に座ったまま自分の足を睨む。

「……悪い風邪が流行ってる、って聞いたわね。咳は出ないけどだるさが酷いって。あっちこっちでぱったり来てて、救急車が走り回ってるそうよ。
　学校よりは北側に集中してるって話らしいけど、伝染るとかはあんまり聞かないわ。良く考えりゃ変よねこれ」

「あたりだぜ、霊夢。丁度私も、そのニュースが気になってた所だったんだ。で、その症状が流行ってる所を地図に示してみた」

　アーチャーが手にした地図帳の、学校より北側の範囲に目を向ける。
　小さな赤い点が幾つか打たれて、横には細かい文字でのメモ書き。日付は、きっとニュースなどで報道された、症状が確認できた時期なのだろう。
　こうして纏められると、何となく規則性が見えてこないでもないが、然しまだまだ分からない。赤い点の群れの中に、時々青い点が混じっていたりして、何を意味するのか分からなくなるのだ。

「アーチャー、こっちのは？　この青い点、どっちかって言うと街の西側の方に多く広がってるみたいだけど……」

「こっちは、最近起こった些細な事故とか、そういうもんを片っ端からチェックしてった奴。何かのスイッチを切り忘れてガス洩れとか、見通しが良い筈の道路で余所見の衝突事故とか――まあ、そんなのだな。
　見てもらうと分かるだろうが、青い点は基本的に、２１時から２７時までの６時間だけで記してある。それ以外は多すぎて駄目だ」
　事故――何故、そんなものに目を付けたのだろう。私は暫し、その意味を探るべく思考する。
　アーチャーが集めたのは、人のミスによる事故。それも夜間に限定して――これには、きっと意味が有るに違いない。
　事実から意味を見出すのではなく、意味が有るという前提の下に事実を見れば、やがて一つの考えが浮かんでくる。
　それは――

「……やけに綺麗な円ね」

「だろう？　ノイズを取り除けば、ここ最近の数十件の事故が、綺麗な円の中に収まるんだ」

　青いインクを使い、記された点と点を繋ぎ、或いは間に色を塗る。地図の上には忽ちに、一つの大きな円が浮かび上がった。
　アーチャーがノイズと呼び、また私も敢えて線を伸ばさなかった幾つかは、明らかに円から大きく外れた位置に存在する。これらはきっと、調査の過程で偶然見つけた、たまたま起こってしまっただけの事故に違いない。
　肝心なのは、決して広いとは言い難い範囲で、〝普通ならば有り得ない程の不注意〟が幾つも起こっているという事だ。

「夜だから疲れてた……とか、無いわよね。急に増えすぎよ、こりゃ」

　胡坐を組んだままの霊夢が、身を乗り出して地図を見る。ふむふむ、と頷く様子が、どこか年頃の少女と思い難い貫禄を醸している。アーチャーはそれがおかしいのか――懐かしいのか、くすくすと小さく笑った。
　似合わない笑い方をする彼女だが、直ぐに頭を切り替えたのか、赤いインクのペンを手に取った。

「霊夢の話を聞いて思ったんだが、この綺麗すぎる円は多分、音に誘われて不注意になった連中のもんだろうぜ。
　こうやって作った円の中心、私が塗りつぶしちまった場所のど真ん中……此処が、今の白玉楼だろ？
　ってことは、だ。よっぽど鈍い奴でも無い限り、この円の中に、妖夢の主以外のマスターは居ないんじゃないかな。
　で、問題はこの次だ。今の要領で赤い点を繋ぐと……ほら、こんな形になっちまう」

　半ば予想していた通り、アーチャーは赤い点も円に変えようとした。
　だが、こちらは点の位置がぶれ過ぎていて、どう繋いでも円の形にはならない。
　やりたい事は分かるが――此処でもう、半ば手詰まりの様に思えていた。

「さあ、ここからだ。今の時代を生きている、お前達二人に期待するぜ」

　然しアーチャーは、寧ろこの状況をこそ、解決のためのルートと見ているらしい。
　私と霊夢の肩を抱き寄せ、頭を地図に近づけさせた。

「ちょっと、何するのよ」

「良いから良いから。お前達、この辺りを歩き回った事ってあるか？　上り坂の有無とか分かるか？」

「……まあ、生まれた頃から住んでる街だし、そりゃねえ」

　霊夢は言うまでも無く、私もこの街は良く知っている。どの路地を通れば、何処へ行くのに近道であるかなど、実体験で良く身につけている。
　――そろそろ、アーチャーの意図が見えてきた。私もペンを持ち、直接地図に情報を書き込み始めた。

「ここからここまで、見た目の距離より坂がキツいから５分は掛かるわ。こっちは行き止まり、だから別な道を行くしかないわね。それから――」

　つまり、移動手段が問題なのだ。
　霊夢達が戦った魂魄妖夢――ウォーリアの陣営は、音を使って他者を幻惑している。夢遊病の様に引き寄せられた者も居るというから、恐らくは市民から僅かずつでも、魔力などを吸い上げているのだろう。
　余談だが、この予想が当たっているとすれば、ウォーリア陣営のマスターは、魔力を殆ど用いずして他者の精神に干渉している事になる。
　一般市民を、殺すどころか後遺症一つ残さず吸い上げた魔力など、本当に雀の涙であろう。そんな事をしてプラス収支になるのなら、余程効率の良い手段を持っているに違いない――ますます、厄介な相手だ。
　それはさておき、アーチャーが赤い点で示した範囲は、きっと徒歩で移動する場合だ。サーヴァントが、ではなくマスターが、である。
　徒歩で移動すれば、当然坂道を登るには時間が掛かるし、行き止まりは迂回して進む必要がある。同じ時間を移動に費やしたとて、東西南北全方向に、等しく進めるとは限らないのだ。
　到達距離の違いが、到達点の生む曲線を歪めているのだとすれば、平面の地図には無い高低の概念を以て補正し、更に交通事情も要素に用いて――

「ここかしら。これだとかなり円に近付かない？」

「いやいや、ちょっとこっち端がおかしい。もうちょっと西じゃないか？」

「じゃあこれくらいにして……違うわね、これだと行き過ぎ。少しだけ東に戻して、幾らか南へ」

「ちょちょ、ちょっとちょっと」

　後から消しやすいようにと鉛筆を地図に走らせていた所、霊夢が横から口を挟んできた。

「私を置いてけぼりにしないでよ、せめて説明して頂戴、説明。あんた達は何をやってるの？」

「アサシンのマスターが、何処を拠点にしてるかの特定。学校に仕掛けられてた魔法陣、あれのせいで広がってた症状は……椛を思い出せば分かるでしょ？」

「……そういえば、あいつもダルそうにしてたっけ」

　熱は無いが、体に気だるさを感じ、力が入らない。ちょっと聞くだけだと風邪の初期症状にも思えるが、本当はそんな優しいものじゃない。
　アーチャーは、各種媒体に流れる些細な注意喚起の記事が、アサシン陣営の居場所を記す手掛かりになると、そう感づいていたのだ。
　私も線を書き足し続けた結果――ついに、美しい円を描く事に成功する。その中心は、小さな住宅地の中に記されていた。

「距離の補正を加えて、最も綺麗な円を描ける一点と、近似の複数個所。アサシン陣営は恐らく、この辺りに拠点を持っている――そうでしょ、アーチャー？」

「グレイト、今回は満点だぜアリス。そうと分かれば早い内に――セイバーを早く治して、襲撃するのが良いだろうな。
　念の為だ、私も行く。二対一で正面からなら、あのアサシンには十分に勝てるだろうぜ。
　……という事で今夜は寝よう。明日も普通に学校有るだろ？」

　古明地こいしと言う少女は、不気味だが無警戒で、マスターとしての脅威度は低い。奇妙な技を使うアサシンの優位性を、彼女の運用が著しく削いでいる。
　確かに、勝算は十分以上。確実に確実を重ねるアーチャーは、やはり射手より魔術師の適性が高い様に思えた。

「ところであんた達、片付け始めた所で悪いんだけど」

「……ん、どうしたの？」

　暫く蚊帳の外に置かれていた霊夢を、この声で思い出す。
　分析より直感任せの霊夢は、今回はまるで参加する所が無かった為か、幾分か不機嫌そうな表情だ。
　だが、この言葉を言い出しかねている様な雰囲気は、そればかりでも無いと思うが……

「……怪我したセイバー連れて、今から帰るのは危険だと思うの。泊めてくれる？」

「そんな事？　別に良いわよ」

　悩むまでも無い事だった。私も泊めてもらった事だし、これで一対一、丁度借りを返せる。
　ただ一つばかり問題なのは、一人暮らしのこの家には、寝具が一つしか無い事くらいだが、

「パジャマは私ので良いわよね、背丈あんまり代わらないし。寝相は大丈夫？」

「大丈夫だと――って、私は床かソファで良いから。良いから別に」

「私は気にしないわよ？　細いし大丈夫でしょ、アーチャーとセイバーには霊体化してもらえば良いし」

　寝室へ案内した所、霊夢は体育の授業で習う様な回れ右をして見せた。肩を掴んで引き留める、遠慮などする必要は無いのに。

「ほんっ……とうにあんたさ、いつか刺されるわよ」

「……？　蜂でも飛んでいたかしら？」

　霊夢の言う事は、私には今一つ分からない。
　分からないままにしておくのも気味が悪いが、一先ず今夜は、眠って頭をすっきりさせようと決めたのであった。




































【ステータス情報が更新されました】

【クラス】ウォーリアー（イレギュラークラス）
【真名】魂魄妖夢
【マスター】？？？
【属性】秩序・善
【身長】151ｃｍ
【体重】45kg

【パラメータ】
　筋力Ｂ　　耐久Ｂ　　敏捷Ａ
　魔力Ｅ　　幸運Ｄ　　宝具Ｄ

【クラス別能力】
　不退転：Ａ
　退く事を知りながら、敢えてその手を捨て去った背水の覚悟。
　敵を正面に置いて戦う際、筋力、敏捷、耐久のステータスがワンランク上昇する。
　ただし、認識していない相手より奇襲を受けた際は、代わりに全ステータスがワンランクダウンする。

【保有スキル】
　無窮の武練：Ａ
　長い生の全てを鍛練に費やした、武の道の具現たる証。
　如何なる精神状態であろうと十全の力を発揮する。

　勇猛：Ｂ
　威圧、混乱、幻惑といった精神干渉を無効化する。また、格闘ダメージを向上させる。

　心眼(真)：Ｂ
　修行・鍛錬によって培った洞察力。
　窮地において自身の状況と敵の能力を冷静に把握し、その場で残された活路を導き出す戦闘論理。

【所有アイテム】
　楼観剣：妖怪が鍛えたと言われる長刀。西行寺家の蔵に眠っていた。
　一切の細工を施す事なく、霊体に干渉する事が出来る刀である。
　尚、刀身の長さは６尺６寸６分。

【宝具】
『斬レヌモノ無シ（ハクロウケン）』：ランクＤ？　対人宝具
　魂魄妖夢の死と共に散逸した西行寺家の宝物の一。
　外見は刃渡り一尺四寸、平凡な脇差。曇り淀みの無い刀身が、寒々とした印象を感じさせる。
　誰が鍛えたのか、どの様な経緯で妖夢の手に渡ったのかを知る者は誰一人おらず、ただ最初からそこに存在したかの様に在る。
　妖夢が抜刀の姿勢を取り念じる事で実体化、鯉口が切られる。
　切れ味鋭く、折れず曲がらず、魂魄妖夢の手に有れば山すらも斬る。

　その本質は、究極の対霊兵装・白楼剣。
　真名を解放して斬りつける事で、霊体に対しての絶対的な排除権限を発動する。
　端的に言うならば、刀身を掠らせるだけで霊体――サーヴァントでさえ、霊体化しているなら――を消滅させる。

　ただしこれはカタログスペックであり、霊体への干渉には多大な魔力を必要とする。
　単独行動スキルを持たない妖夢が宝具を真名解放するには、当然だがマスターから魔力を引き出す必要がある。
　その為、結果的にだがこの宝具は、〝刀身が触れた部位の周辺を消滅させる〟程度の効果しか生まない。
　とはいえ、首や心臓付近など、霊核の近くを突き刺す事が出来れば、戦闘続行スキルを持たないサーヴァントは即刻消滅するだろう。
　また、実体化している霊に対しては、消滅の効果こそは生まないが、刀身より明らかに広い傷を与える。
　刀の鋭利さに鈍器の打面の広さが加わる斬撃は、掘削機械の如き凄絶さで、対象の肉を抉り削る。