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沙希ちゃんＳＳ　沙希ちゃんの独り言
第話　沙希ちゃんのメリークリスマス（中編）

　すっごぉい！
　伊集院くんのクリスマスパーティー会場は、もう人、人、人！
　本当に広いホールは、人で埋め尽くされてるって感じなの。
　ひなちゃんと一緒に来たんだけど、会場に入った早々に別れ別れになっちゃうし……。
「虹野さん」
　不意に名前を呼ばれて、振り返ったら明石キャプテンだったの。
「あ、キャプテン。お久しぶりです」
「おいおい、もう俺はキャプテンじゃないって」
　苦笑する明石キャプテン……、もとい、明石先輩。
　そうなの。３年生は２学期いっぱいで引退しちゃったんだよね。
「どうだ、サッカー部は？」
「はい、平穏無事です」
「そうか……」
　先輩、ちょっと寂しそうな顔をしたの。
　あたしは訊ねた。
「それにしても、明石先輩、パーティーなんて来てもいいんですか？　受験勉強あるんじゃ……」
「まぁ、息抜きってやつだよ。あはは」
　笑ってから、先輩は真面目な顔になってあたしに言ったの。
「虹野さん、話がある……」
「はい、なんですか？」
　聞き返したら、先輩はきょろきょろと辺りを見回して、口ごもった。
「ちょっと、ここじゃなんだから……。こっちに来てくれないか？」
「あ、はい」
　あたし、先輩の後について、クリスマスツリーの後ろに回ったの。

　大きなツリーと壁の間、ちょうど人目にはつかないところに、あたしと先輩は向かい合って立ってたの。
「それで、先輩。話って何ですか？」
「その、なんだ……」
　先輩、どうしたのかな？　やたらどもって……。いつもの竹を割った先輩らしくないなぁ。
「ええい」
「きゃ」
　不意に先輩、あたしの肩を掴んだ。あたし、びっくりして小さな悲鳴を上げちゃった。だって、急だったんだから……。
「虹野……。君が好きだ」
「……」
　その瞬間。あたしの頭の中は真っ白に飛んじゃった。
　え？　な、なに？　何がどうしちゃったの？
　あたし、何も考えられずに先輩がしゃべるのを聞いてた。先輩が何か一生懸命にしゃべってるのは判るんだけど、その言葉はあたしの頭の中を素通りしていっちゃって、意味なんて掴めない。
「すぐに返事をくれ、なんていうのは無理だろうけど……。でも、できるだけ早く返事が欲しい」
「……はい」
「そ、それじゃ」
　先輩、そそくさとツリーの影から出て行っちゃった。
　あたしは、一人残されて、ぼーっとしてた。
「あらぁ。虹野さんでは、ありませんか」
　不意に横から声が聞こえて、あたしはそっちを見たの。
「あ、えっと……」
　一瞬誰だかわかんなくて、あたしは口ごもった。それを見て、その人は笑って言ったの。
「ご無沙汰しておりました。古式、ゆかりです」
「古式さん……？」
　えっと、えっと、あーんわかんないよぉ。
　あたしがほーっと古式さんを見てると、古式さんのほうもじーっとあたしを見てた。
　な、なにか言わなくっちゃ。
「あ、あの……。納豆は好きですか？」
　ひぃーん、あたし何を言ってるんだろ？
　あたし、思わず頭抱えて逃げ出そうとしちゃった。でも、その時古式さんが言ったの。
「はい、好きですよ」
「ほえ？」
「やはり、納豆と言えば水戸の納豆ですねぇ。それにお醤油と砂糖を入れて混ぜて、ほかほかのご飯に載せていただくと、とても美味しゅうございますねぇ」
　へ？　古式さん、今なんと？
「砂糖？　納豆に？」
「はい。わたくしの家ではそうしておりますけれども」
　ガガーン！
「納豆といえば、辛子とお醤油と分葱でしょ！」
「いいえ。お醤油と砂糖です」
　古式さん、きっぱり言い切る。
「でも、それってやっぱり違うんじゃ……」
「いいえ。わたくしの家では先祖代々この食べ方だったともうしますよ」
「だけど……」
「ハァイ、沙希アンドゆかり。メリークリスマス！」
　パァン
　急に後ろから陽気な声がしたかと思うと、大きく手を叩いたみたいな音がしたの。あたし、びっくりして飛び上がっちゃった。
「ひゃん！　だ、誰？」
「ヘロゥ。アイアム彩子・片桐。かたぎりんとは呼ばないでね」
「彩ちゃん！？」
　振り返ってみると、彩ちゃんが手にクラッカーを持ってにこにこしてたの。
「あら、これは片桐さんではありませんか。大変ご無沙汰しておりました。いかが、お過ごしだったでしょうか？」
　古式さん、礼儀正しく頭を下げると、にこっと笑ったの。
「ザッツライト。あたしはいつも通り元気よ。……あら？」
　彩ちゃんはあたしの方に視線を向けると首を傾げたの。
「沙希は元気ないみたいね。どうしたの？」
「え？　そ、そんなことないよ」
　あたし、慌てて手を振ったの。
　彩ちゃんはつかつかと近づいてくると、あたしの両肩を掴んだの。
「ノンノン。このあたしを誤魔化そうだなんて、１０００年早いわよぉ。ほら、さっさと言いなさい」
「あーん、なんでもないって……。そ、そうだ、彩ちゃん！」
　あたしは彩ちゃんに聞き返したの。
「彩ちゃんは納豆に何を入れるの？」
「納豆？」
「そ、納豆」
「オーマイガッ！！」
　彩ちゃん、急に悲鳴みたいな声を上げて２、３歩よろめいたの。
「彩ちゃん、どうしたの？」
「納豆なんて、納豆なんてぇぇぇ！」
　あらら？　彩ちゃんって納豆ダメなんだっけ？
「あの、彩ちゃん？」
「やはり、納豆にはお砂糖だと、思いませんか？」
　古式さんがにこにこしながら彩ちゃんに話しかける。
「やめてぇー」
「なんと言いましても、あの香りがいかもに納豆という感じで、それに糸を引くあの粘りといい、かき回してぐーるぐーると……」
「ひゃぁぁぁ！！」
　……ひょっとして、古式さん楽しんでるのかな？
　あたしは、逃げる彩ちゃんと追いかける古式さんを目で追いながら、そんなことを考えてた。
　うん、どうやらなんとかまともに考えられるようになったみたい。でも明石先輩……。
　あんたほんとにごいすやで。
　ああーっ、まだダメだわぁ。うん、先輩のことはしばらく考えないことにしようっと。
　こういうときには……。やっぱひなちゃんかなぁ。
　ひなちゃん、どこに行っちゃったのかな？
　ドン
「きゃ！」
　きょろきょろしながら歩いていたあたしに、後ろから誰かがもたれかかってきたの。
　慌てて振り返ったら、如月さんだった。
　わぁ、綺麗なドレス……って、顔色が真っ青じゃない！
「如月さん！　大丈夫？　顔色がすごく悪いわ！」
「あ、虹野……さん。すみません……」
　そういえば、如月さんって体弱いのよね。確か、夏祭りのときも……。
　なんて言ってる場合じゃないわ。とにかく、どこかで休ませないと！
「本当に、すみませんでした」
　あたし達は、大きなクリスマスツリーの下で休んでたの。ちょうどここには椅子が並んでたから、如月さんにはそこに座ってもらってね。
「もう大丈夫です」
　そう言って、如月さんは立ち上がろうとしてよろめいた。あたし、慌てて押さえつける。
「ダメだってば！　まだ休んでないと」
「すみません……」
　座り直すと、如月さんはあたしに視線を向けた。
「ところで、その後、いかがですか？」
「え？　いかがって何が？」
「主人さんと、ですよ」
「え！？」
　あたし、かぁっと赤くなっちゃった。ちょ、ちょっと、どうして赤くなるの？　落ち着け、落ち着くのよ虹野沙希！
　まずはしんこきゅー！　すーはーすーはー。
　よーし、落ち着いた。
「別にこれといってなんにもないわよ」
　うん。理想的な答えだわ！
「そうですか？」
　如月さんは、あたしの顔を覗き込んだ。
　な、なによぉ。真面目な顔して……。
「一つ、教えてあげますね。主人さんは、ここにはいませんよ」
「え？　で、でも、主人くんも招待状もらったって言ってたわよ」
　確か、あたしが聞いたらそう言ってたはず……。あ、別に来るかどうか確かめたとか、そういうんじゃないのよ。ないんだってば。
「私がここに来たとき、ちょうど主人さんが帰られるところでした」
「え？」
　あたしは、思わず聞き返してた。
「だって、パーティーってさっき始まったばっかりでしょ？」
「入り口で服装チェックをしていたでしょう？　主人さん、そこで止められてしまったようでしたから」
　そんな……。
「……如月さん、あの……」
　言いかけたあたしに、如月さんは微笑んだ。
「ありがとう、虹野さん。もう大丈夫ですから」
「そ、それじゃ！」
　あたしは身を翻して、駆け出した。
　後ろから、如月さんの声が聞こえた。
「虹野さん、パーティーを楽しんでくださいね」
　カランカラン
　ドアのカウベルが、あたしが開けた弾みに揺れて大きな音を立てる。
「あら、いらっしゃい、沙希ちゃん」
　舞お姉さんが、カウンターを拭く手を止めてあたしに視線を向けたの。
　ここまで走ってきたあたしは、息を整えながら店の中を見回す。『Ｍｕｔｅ』の店内はいつもと同じ。
　そして……。
「あれ？　虹野さん。どうしたの？」
　やっぱり、ここにいたんだ。主人くん。
　でも……。
「主人くんこそ、どうしたの？　その格好……」
　主人くん、黒っぽいスーツ姿で、それなりに決まってると思うんだけど……、泥まみれなの。
「いやぁ、あははは」
　頭を掻いて苦笑する主人くん。
「実は、伊集院の家に向かう途中で転んじゃってさぁ。家に帰って着替えてる暇もなかったから、そのまま行ったんだけど、案の定門番に追い返されちまったよ」
「そうなんだ」
「で、沙希ちゃんは？　追い返されたってわけじゃないんでしょ？」
　ぎく。
「あ、あのね、あたしはちょっと色々あって……」
　あたしが口ごもってると、舞お姉さんが助け船を出してくれた。
「こら、主人くん。女の子に根ほり葉ほり聞くものじゃないわよ」
「す、すいません」
　主人くん、慌ててあたしにも頭を下げる。
「ごめん、虹野さん」
「あ、ううん、いいの……」
　あたし、慌てて手を振ったんだけど、その弾みに思い出しちゃった。
　明石先輩……。
「……どうしたの、虹野さん？」
「え？　あ、なんでもないってばぁ」
　気がついたら、主人くんがあたしの顔を覗き込んでたの。あたし慌ててもう一度手を振ってからマスターに聞いたの。
「ひなちゃん、来てない？」
「いや、来てないけど……。急用？」
「そんなんじゃないんだけど、あたしパーティー会場ではぐれちゃったから、ちょっと気になって……」
「あいつのＰＨＳの番号なら判るけど」
　そういえば、ひなちゃん前にちらっとＰＨＳ買ったとか貰ったとか言ってたけど。
「でも、伊集院のパーティー会場に繋がりますか？」
　主人くんがマスターに尋ねてる。
「やってみようか」
　マスターは電話を取って、番号を押してる。
「……あ、もしもし、俺、克也だけど……。え？　いや、俺じゃなくて、虹野さんがここにいるんだよ。……ああ、そう。……え？　はいはい。虹野さん」
　マスターはあたしに受話器を差し出したの。
「あ、すみません。もしもし？」
　なんだかすごく騒がしい音に混じって、ひなちゃんの声が途切れ途切れに聞こえてくる。
『沙希？　『Ｍｕｔｅ』でなにしてんの？』
「なにって、お茶飲んでるんだけど。まだパーティー会場なの？」
『そそ。あん、うるさいヨッシー！』
「え？　早乙女くんもいるの？」
『いないって。電波が混信したんじゃないの？　それよか、今『Ｍｕｔｅ』にいるわけ？』
「ええ」
『え？　何？　聞こえなーい！』
「だから、『Ｍｕｔｅ』にいるんだってば！」
『おっけー。んじゃ、戦利品抱えて行くから、待ってなよぉ』
　ブチッ
　電話は切れちゃった。

《続く》

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