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沙希ちゃんＳＳ　沙希ちゃんの独り言
第話　沙希ちゃんのフォースデート

「さっきちゃん」
　６時間目が終わって、あたしが帰ろうとしてたら、急に後ろから誰かがのしかかってきたの。ううん、こんな事するの一人しかいないよね。
「何するのよぉ、ひなちゃん！」
「今からかえんの？」
「うん。今日は部活休みの日だし」
「それじゃ、お茶して帰らない？」
　ひなちゃんは嬉しそうに笑いながらあたしに言うの。
　そうね。たまには、いいかな。
「いいわよ」
「超ラッキー！　じゃ、早く行こうよぉ」
「ただし」
　あたしは厳しい顔をして、ひなちゃんに言った。
「おごらないからね」
「ふーんだ。沙希のケチ」
「何言ってるのよぉ。こないだだっておごってあげたじゃないのぉ。忘れたとは言わせないからねっ！」
「ちぇーっ。ま、いっかぁ」

　あたし達は行き付けの喫茶店『Ｍｕｔｅ』のドアを潜ったの。この店、学校からもそんなに離れてないし、マスターがひなちゃんの従兄だから、結構気楽に入れるのよ。それに、ケーキが美味しいしね。
「かっちゃん！　おひさぁ」
「いらっしゃ……。なんだ、夕子か。おひさって、先週も来てたくせに」
「あー、そんなこと言っていいのかなぁ。折角沙希連れてきたのに。いーもん。沙希、あっちのロッ○リアに行こうか」
「あ、沙希ちゃん。いらっしゃい。ちょうど良かった。ベーニエ作ってみたんだけど、試食してみてくれるかな？」
　マスターがあたしに気づいて笑いながら言った。
　あたしはカウンター席に鞄を置いて、スツールに腰掛けた。
「こんにちわ。ベーニエって何ですか？」
「フランス語で揚げ菓子の意味。ま、言ってみればフルーツの天ぷらだけどね」
　そう言いながら、マスターはお皿に乗せて出してくれた。うわぁ、甘い、いい香りがするね。
　見た所、鶏の空揚げに見えなくもないけど、でも香りが全然違うよね。……あ。
「マスター、これお酒使ってます？」
「ああ。フルーツの味付けに、ね。で、こっちのドーナツ型してるのが、くり貫いたリンゴをスライスしたやつで、こっちのやつがオレンジなんだけど」
「それじゃ、頂きますね」
　あたしは、フォークでまずリンゴを取って食べてみる。
「……どう？」
「おいしい。衣がふわっとしてて、……でも、ちょっと淡泊って言うか……。チョコレートソースなんかあうんじゃないかな？」
「なるほど、ソースをかける、か」
「うん。このままだと、油が気になるって気もするし……。でも、このリンゴはばっちりよ。この味は……」
　あたしはリンゴをモグモグしながら考えてみた。あ、この味は、前にマスターが作ってくれたフルーツケーキに使ってあったよね。ええっと、あの味は……バルサミコじゃなくって……。あ！
「カルバドス！　カルバドス使ってないかな？」
「さすが沙希ちゃん。カルバドスとシロップに一晩漬けておいたんだよ」
　マスターは笑って言ったの。ふぅん、一晩置いておいたわけかぁ。この衣にも秘密がありそうだけど、そう簡単には教えてくれそうにないもんねぇ。頑張って聞き出しちゃおうっと。
　あたしとマスターがそんな話をしてる間、ベーニエを食べてたひなちゃんは、話が終わるのを見計らって、不意に顔を上げてあたしに聞いたの。
「ところで、沙希ぃ」
「なに？」
　あたしが紅茶を飲みながら聞き返したら、ひなちゃんとんでも無いことをいきなり言ったの。
「公くんとは何処までいったの？」
　ブッ　あたし、思わずむせちゃった。ゲホゲホやってたら、ひなちゃんが背中を叩いてくれた。
「ちょっと、大丈夫ぅ？」
「だ、大丈夫、だけど。それにしても、いきなり何言い出すのよぉ」
　あたしが向き直ると、ひなちゃんはにぃっと笑ったの。
「沙希、顔が赤いぞ」
「こ、これはぁ、ベーニエにお酒が入ってたからよぉ」
「おうおう、照れおって。うい奴よのぉ」
　もう、人をすぐにからかうんだからぁ。
　あたしはカウンターの方に向き直って、紅茶に口を付けた。
「何でもないもん」
「ほほー？　そんなこと言いながら、随分仲良さそうにお見受けしましたけどぉ」
「そ、それはぁ、同じサッカー部のキャプテンとマネージャーだし……」
「ふーん。同じ部のキャプテンとマネージャーって何回もデートするほど仲がいいのかねぇ」
　ひなちゃんは頬杖ついて、上目遣いにあたしの方を見た。
　あたしは首を振った。
「何回も、何てしてないよぉ」
「またまたぁ。きらめき高校に入学して早１年と２カ月でしょうが。何回デートしたことやら」
「えっとね……去年のゴールデンウィークに２回と、夏休みに早乙女くんと藤崎さんと一緒にダブルデートしたときと……３回だよ」
　こないだのゴールデンウィーク前のは、デートとは言えないし……ねぇ。
「へ？」
　ひなちゃん、びっくりしたみたいにあたしを見てる。
「３回？　リアリー、ホントに？」
「ひなちゃん、彩ちゃんの口調が移ってるよ」
「んなこと、どーでもいいっしょ？　それよかさぁ、マジに３回なの？　それも去年の夏休み以来デートして無いって本当なの？」
　あたしの肩をがしっと掴んで、ひなちゃんは訊ねた。
「う、うん。そうよ」
「とすると、沙希と公くん、もう８カ月以上もデートしてないの？　マジポンに？」
「そ、そうなの、かな？」
　あたし、指折って数えてみた。確かにそうなるよね。
　ひなちゃんは腕組みした。
「そりゃ、おかしーよ」
「そ、そう？」
「そーよ。沙希はおかしいと思わなかったの？」
「だ、だって、あたしと公くんはそんな関係じゃないし……」
　あたしが小声で呟くと、ひなちゃんはぺしんと額を打った。
「全く、まだそんなこと言ってるしぃ」
「だってぇ……」
　ひなちゃん、そこまで言う？
「あー、もう泣かないの。ホントに沙希ちゃんってば純情なんだから、お姉さん嬉しくなっちゃう」
「あによぉ。誕生日、３カ月しか違わないのにぃ」
　あたしが上目遣いに睨むと、ひなちゃんはどんと胸を叩いた。
「よし、あたしに任せよ。何で沙希とデートしないのか、ばっちり聞いてあげっからさぁ」
「そんなことしなくたって……」
「そのかわり、今度おごってね。んじゃ、まったねぇ！」
　そう言うと、ひなちゃんは立ち上がって店から飛び出して行っちゃった。
「んもう、ひなちゃんってば」
　あたしは鼻をぐすぐす言わせながら、思わず微笑んでたの。
　マスターの言葉を聞くまで。
「あの、沙希ちゃん」
「ん。何ですか？」
「……あのぉ、悪いんだけど、夕子の飲んだコーヒーの代金が……」
「……ひなちゃん……」
　翌朝。あたしとひなちゃんの間で熾烈なコーヒー代をめぐる闘いがあったあとで、ひなちゃんはあたしに言った。
「とにかく、あたしが公くんに聞いてみっから、沙希は隠れて聞いててね」
「ちょ、ちょっとぉ」
「んじゃ、行ってくんね」
　そう言うと、ひなちゃんは廊下に飛び出していった。
　あーん、もう。素早いんだからぁ。
　あたしは慌ててその後を追っかけた。
　あたしが公くんのクラスについたときには、もうひなちゃんは公くんと何か話してた。あたしは慌てて柱に陰に隠れて、首だけ出してそっちを見る。
　そんなあたしを見つけて、ひなちゃんはさりげなくウィンクして見せると、公くんに言った。
「ところで、主人くん。あんたって、全然デートしてないんですって？　沙希に聞いたわよぉ」
「え？　してるよ。毎日」
　……は？
　あたし、目を丸くしちゃった。
　してるって？　デートしてるって？
　だ、だって、あたしはしてないよぉ。
　……ってことは、他の娘とデートしてるの？　それも、毎日？
　……う、嘘でしょ？
　あたしが、柱の影で呆然としてると、ひなちゃんの怒鳴り声が聞こえた。
「さいってぇ！！」
「は？」
「何でもないわよっ！　あーっ、もう、超むかつくぅ。あんたがそんなナンパだとは思わなかったわ。それじゃ、戎谷やヨッシーのほうがまだマシよっ。さよならっ！」
　ひなちゃんはまくしたてると、ずかずかとこっちに歩いてきた。そしてあたしの首根っこを掴む。
「沙希、行くよっ！」
「う、うん」
「さ、沙希ちゃん！？」
　公くんの声が聞こえたけど、あたし、ひなちゃんに続いて歩いていった。なんだか、何にも考えられなくって……。
「ったく。あいつがあんなナンパになってるなんて思わなかったわぁ。かっちゃん！　ストロベリーパフェお代わりっ！」
　学校が終わって、あたしとひなちゃんはまた「Ｍｕｔｅ」に来てたの。
　ひなちゃんはひたすらぷんぷん怒ってるし、あたしはあたしで沈んじゃってるから、マスターは心配そうにあたし達を交互に見てたんだけど、何にも訊ねようとはしなかった。
　と。
　カランカラン　ドアについているカウベルが鳴って、誰かが入ってきたの。
「ハァイ、エブリバディ！」
「あ、彩子！」
　ひなちゃんは、ドアの方を見てスツールから飛び降りた。
「ひっさしぶりぃ。元気してた？」
「オフコース、もちろんよ。やっと、展覧会に出す絵が完成したから、ちょっと一段落ってところね。……ところで、ホワット・ハップン？　なにかあったの？」
　彩ちゃんは店内を見回して訊ねた。ひなちゃんが我が意を得たりとばかりに袖を引っ張る。
「話したげるから、こっち来て座りぃ」
　ひなちゃんから話を聞いて、彩ちゃんは頷いた。
「なるほどねぇ。それで夕子が怒って沙希は沈んでるわけだ」
「ひどい奴っしょ？」
　ひなちゃんが言うと、彩ちゃんは首を振った。
「一概にそうとは言えないけどね」
「へ？」
「沙希と付き合いながら、他の娘とも遊んでいたって言うんなら、ひどい奴だけどね。そうじゃないんでしょ？」
「う……まぁ、そうだけどさぁ。でも、誰が見たって沙希と公くんは付き合ってるように見えるっしょ？」
「……うーん。あたしには、仲のいい友達って見えるけどね」
　彩ちゃんはあっさりと言った。
　あたしは呟いた。
「仲のいい……友達かぁ」
「こらこら、彩子。ますます沙希を落ち込ませてどうするのよ！」
　ひなちゃんが彩ちゃんの首を絞めた。慌てて彩ちゃんはひなちゃんの腕を掴む。
「ロープロープ！！　でも、公くん、はっきり沙希が好きって言ったわけじゃないでしょ？　沙希だってそうだしね」
「うーん、そう言われればそうなんだけどねぇ」
　ひなちゃんは腕を組んでうーんと唸ってたけど、不意にあちしの肩を叩いた。
「沙希、こうなったら、もう一度公くんとデートしなよ」
「え？」
「そんで、公くんの本音を聞いちゃいな。うん、それがいーや」
「ちょ、ちょっと……」
「それとも、沙希は公くんとデートしたくないのかなぁ？」
　ひなちゃんがあたしに視線を向ける。
　あたしはぼそっと答えた。
「……そりゃ、したくないってわけじゃ……」
「よし、決まりね！」
　ひなちゃんはポンと手を打った。
　翌朝。あたしが下駄箱で靴をはきかえてると、後ろから声が聞こえたの。
「あ、虹野さん！　いたいた、探したよ」
「え？　あ、早乙女くん。おはよう」
　早乙女くんはあたしに訊ねた。
「昨日、主人となにかあったの？」
「え……」
　あたしの顔を見て、早乙女くんは頷いた。
「やっぱりな。なんか主人が落ち込んでると思ったら、やっぱ虹野さんとなにかあったのか」
「ちょ、ちょっと待って。主人くんが落ち込んでるって？」
「ああ。なんか朝日奈になんか言われたらしいんだけどな。それだけで落ち込むあいつじゃないからさ、これは何かあったなと思ってたけど、やっぱそうか。チェックだチェック」
「あ、あの……」
「んじゃ。愛の伝道師早乙女好雄をお忘れなく！」
　それだけ言うと、早乙女くん走って行っちゃった。
　公くん、ひなちゃんにひどいこと言われてたもんね。それで落ち込んだんだわ、きっと。
　でも、元はと言えば、あたしのせいなのよね。
　謝らなくちゃ。
　お昼休み。
　あたしは公くんの教室に行った。
　ちょうど、教室から出ようとしてた公くんが、あたしの顔を見て、びっくりしたみたいに立ち止まった。
「主人くん、今からお昼なの？」
「う、うん。食堂に行こうと思って……」
「あたしも、一緒に行っていいかな？」
「いいけど……」
「よかった。それじゃ、ちょっと待っててね。お弁当取ってくるから」
　あたしは教室に駆け戻った。
「で、話って？　部活のことか何か？」
　公くんはカレーライスを食べながらあたしに聞いた。
　うーん。公くん、いつもこんなの食べてるのかなぁ。栄養バランス、あんまり良くないと思うんだけど。せめて生野菜のサラダをつけた方がいいと思うな。
「虹野さん？」
「え？　あ、ああ、違うの。あの……その……」
　あたしは慌てちゃった。謝らないといけないんだけど、何て言えばいいの？
　と、耳元でぼそっと声が聞こえたの。反射的に繰り返す。
「今度の日曜日、暇？」
「え？　ああ……」
「それじゃ水族館に行かない？」
「水族館？　いいけど、それって、もしかしてデートの誘い、なの？」
「はっ！？」
　あたし、はっと気づいて振り向いた。
　あたしの後ろに、ひなちゃんが屈んでた。あたしと視線が合うと、Ｖサインをして、小声で囁いた。
「どう？　上手くいったっしょ？」
「ひなちゃん！？　どーして？」
「どうかしたの？　虹野さん」
　公くんのいるテーブルの向こう側からは、ひなちゃん見えないみたい。あたしは慌てて誤魔化した。
「何でもないってば。よかったぁ、断られなくて」
「断るわけ無いって。それじゃ、１０時に水族館前で」
　そう言うと、公くんは笑ったの。
　よかったな。仲直りできたみたい。
　日曜日。あたしと公くんは水族館の順路を歩いてた。
「さっきのオサカナ、大きかったねぇ」
「え？　ああ、ブリね」
「ふぅん、あれがブリなんだぁ。あたし、魚の姿じゃ見たこと無いから……。スーパーで売ってる切り身だったら見たことあるんだけどな」
「あはは。虹野さんらしいよね」
　そんなことを話しながら、二人並んで歩いてる。
　恋人同士みたい。
　不意にそんな事を考えちゃって……、あたし、その途端に公くんが隣にいるんだって事を意識しちゃって。
「どうしたの？　虹野さん」
「え？」
「顔、赤いけど……」
「何でもないわ。あ！　ほら、タコさん！」
「あ、ホント。うわぁ、変な泳ぎ方してるなぁ」
　公くんは水槽にぺたっとひっついて、タコが泳いでるのを見てる。
　あたしは、そっと一息ついた。心臓が、どきどきしてる。
　……あたし、本当に公くんが好きなのかなぁ？
　自問自答してみる。でも、わかんない。
　だって、こんな気持ちになったの、初めてなんだもの。

　あ、でも、公くんには……。
　毎日デートしてる娘が、いるのよね。

「虹野さん？　虹野さん！？」
「え？」
　はっと我に返ると、公くんがあたしの肩を揺すってた。
　思わぬ近くに公くんの顔があって、あたりは薄暗くって。
「こっ、公くん！？」
「何？」
「あっ、あの……」
　あたしは、水槽の方に視線を向けた。大きなハタがあたしの視界を遮るように泳いでいく。
　それを見送ってから、あたしは思い切って訊ねてみたの。
「公くん、こないだひなちゃんに言ってたよね。毎日デートしてるって」
「そ、それは……」
　公くんは、頭をぽりぽりと掻いた。
　……やっぱり、そうなんだ……。
　公くん、好きな人がいるんだね。
　ごめんね、公くん。今まで、あたし……公くんを……。
「虹野さん、君のこと、なんだけど」
「……え？」
　あたし、突然名前呼ばれて、びっくりして公くんの顔を見た。
　公くん、赤くなって言葉を続けた。
「虹野さんとは、毎日学校で会ってるよね。俺にとっては、それが毎日デートしてるようなもんだったんだ」
「……それって……」
　あたしが聞き返すと、公くんはあたしに背中を向けた。顔真っ赤にして……照れちゃってるんだ。
　あたしも、公くんのこと言えないけど……。
「さ、先に行こうか」
　公くんがそう言うと、歩き出す。あたしは、公くんの服の裾を握って、その後からとことこと歩いていった。
　目を上げると、公くんの背中がある。……こんなに広かったんだ、公くんの背中って……。
　あたしは、公くんの背中を見ながら、水族館の中を歩き続けてた。
　月曜日の朝。
　あたしが鞄から教科書を出してると、ひなちゃんがやってきた。
「沙希、昨日はどうだった……って、その顔見ればわかるか」
「そ、そうかなぁ」
　あたしは両手で頬をはさんだ。
　ひなちゃんは肩をすくめた。
「はいはい。幸せそうでなによりよ」
「あの、ひなちゃん……」
　あたしは、ひなちゃんに言った。
「何？」
「……ありがとね」
「どういたしまして」
　ひなちゃんは笑った。
「沙希って、なんだか放っておけないんだもの」

《続く》

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