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ときめきファンタジー
第章　妙なる調べ　光となりて

その　LOVE IS DEAD

　コウ達は二部屋とっていた。要するに、コウの部屋と、後の女の子達の部屋である。
　女の子達の部屋で、３人は川の字に布団を敷いて寝ていた。
　真夜中になって、一番右の布団が動いた。
　すかさず、左の布団から寝ぼけ気味の声が掛かる。
「あによぉ、こんな夜更けにぃ」
「お手洗いに行くのにも、許可が入りますの？」
　ミラはむっとしたように言った。ユウコは大きくあくびをした。
「あー、勝手に行っちゃえ」
「行かせていただくわ」
　そう言うと、ミラはそっと部屋から出ていった。
　ちなみに、二人の間の布団の中で、ユカリはくーくーと静かに寝息を立てていた。

　スウッ
　コウの部屋の襖が音もなく開き、ミラが入ってきた。
　彼女はそっとコウの顔をのぞき込み、彼が熟睡しているのを確かめると、そっと豊かな胸元から、一本の短剣を取り出した。
　そして、それを振り上げる。
（……ごめんなさい、あなたには恨みはないけど……、弟たちのためなの！）
　と、コウが寝言を呟いた。
「……待ってて、絶対に……行くから」
「！？」
　ミラの手がぴたりと止まった。
（ど、どうしたっていうの、私は……）
　彼女は、コウの寝顔をじっと見つめながら、心の中で叫んでいた。
（私は……、私は……、この男を殺さなければならないのよ！　しっかりしなさい、ミラ！）
　短剣をぎゅっと握りなおし、再び振り上げるミラ。
　そのまま、勢いよく振り下ろす！
　ドシュッ
「……くっ」
　ミラは、唇を噛んだ。
　短剣は、コウの頭をかすめ、枕に突き刺さっていた。
（どうして、出来ないの？　……私は……）
　と、不意に彼女は顔を上げた。
（殺気……？　まずいわ。とにかく、今日は止めましょう）
　彼女は短剣を納めると、立ち上がった。そして、そっと部屋から出ていった。
　彼女は気がついていたのか。それが単なるいいわけに過ぎないことに。
　ユウコは布団をはねのけて飛びおきた。
　周囲から、無言の圧迫感が迫ってくる。
　殺気だ。
「ヒデの仲間！？」
「では、ないようですね。村人達が、手に武器を持って、宿を囲んでいるようです」
「え？」
　ユウコが隣を見ると、ユカリが横になったまま、ぱっちりと目を開けていた。
「どーしてわかんの？」
「遠見の術を使いました。しかし、何故村の人たちが？」
「あ、そっか。コウがあんなにあっさりと銀をばらまいたから、あたし達を大金持ちだって思い込んだんだ。で、今ももっといっぱいお金を持っているだろうと思ってんのよ、きっと」
「それで、わたくし達を襲って、お金を奪おうという、わけですのね。……人々の心も、荒んでしまったのですねぇ」
　ユカリはため息をついた。
「そんなにのんびりしてる場合じゃないっしょ！？　とにかく、コウを起こさないと！　それに、ミラも呼んでこないとね」
「ミラさんも、ですか？」
　くすっと笑って、ユカリは聞き返した。
「そーよ。気に入らないおばさんだけど、こんな所で死なれちゃ、目覚めが悪いでしょ？　根性悪そうだから、あたし達の枕元に化けて出てくるかもしんないしねー」
「失礼ね！　誰が根性悪のおばさんですって！？」
　ミラが襖を開けて、ユウコを睨んだ。ユウコは素知らぬ顔でそっぽを向いた。
「なんだ、戻ってきたんだ。残念ね」
「何ですって！？」
「ミラさん、怒る前に、コウさんを起こしてきていただけませんか？」
「どうして、私がそんなことを？」
「それじゃ、あたし達の代わりに村人相手に戦う！？」
　ユウコが短剣（それまで使っていたのがヒデに折られたので、新しく調達した）を抜きながら聞き返した。
　ミラは肩をすくめた。
「村人相手にあたしが出るまでもないじゃないの。力仕事はお任せするわ」
「いちいち気に入らないなぁ」
　再び部屋を出ていくミラを見送りながら、ユウコは呟くと、表情を引き締めた。
「行くよ！　とにかく、コウを護らないとね」
「はい。とにかく、数が多そうです。まずは……」
　不意に、彼女は黙り込んだ。
「どうした……」
　言いかけて、ユウコは耳に手を当てた。
　微かな音が聞こえてくる。
「……笛？」
「尺八、ですわ」
　ユウコの呟きに、ユカリが応じた。
　辺りの様子をうかがいながら、ユウコは当惑していた。たった今まで辺りに満ちていた殺気が、嘘のように消え失せているのだ。
　そこに、ミラとコウが入ってきた。
「村人達が俺達を襲おうとしてるって？」
「……外に出てみよ」
　ユウコはそう言うと、部屋から出た。
　外に出たコウ達は、目を疑った。
　その辺りには、村人達が手に手に鍬や鎌を持って立っていた。しかし、いずれもぼーっとしており、目には生気がなかった。
　彼らの間に、一人の虚無僧が立っていた。彼は尺八を吹いていた。
「ど、どうなってるの？」
「もしかして、あの虚無僧が何かしたの？」
　自然と小声になっているコウ達だった。
　ユウコが言った。
「とにかく、今のうちに逃げた方がよさそーね」
「そうですねぇ。それが、よろしいと思いますよ」
　ユカリも賛成し、一同は村から出ることにした。
　最後にコウが振り向いたとき、虚無僧はまだ、尺八を吹き続けていた。
「呪曲、というものかもしれませんね」
　村から離れたところまで来て、一息ついたところでユカリが言った。
「さっきの虚無僧の吹いてた曲のこと？」
　ミラが訊ねた。
「はい。楽器による曲なら呪曲、歌なら呪歌と呼ばれるものです。要するに、旋律に術をのせるというもので、主に相手の精神に働き、効果を上げるものです」
「さっきみたいに、戦意を失わせたりするわけ？」
　ユウコの問いに、ユカリは頷く。
「わたくしは、よく存じませんが、そういうものもあると、お母さまが申しておりました。しかし、これはどちらかといいますと、西方で伝わる術らしいとも、聞いております」
「じゃ、あの虚無僧は西方から来たの？」
「まさかぁ。西方に虚無僧がいるなんて聞いたこと無いよ」
　ユウコが肩をすくめた。
「じゃあ、どういうことなんだろう？」
　コウは考え込んだ。その背中をユウコがばんばん叩く。
「考えたってしょーがないじゃん。とにかく、今はナーラの……」
　言いかけて、はっとしてミラを見る。
「何ですの？」
「いや、ナーラ参りに行こーよ」
　一応、彼女にはナーラの寺にお参りに行くということにしてあるのだ。
　ミラは、首を少し傾げて見せたものの、深くは追求しなかった。

《続く》

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