喫茶店『Ｍｕｔｅ』へ 　目次に戻る 　前回に戻る 　末尾へ 　次回へ続く

ときめきファンタジー
第章　想いのたけを祈りに込めて

その　風の翼

　アヤコは不意に立ち上がった。そしてリュートはそのままにして、その男に歩み寄る。
（こりゃ、雰囲気からいって、昔の男ってやつかなぁ。修羅場だぞぉ）
　ユウコはこっそりとその後を追った。

　アヤコは、青年の前まで来ると、笑みを浮かべて言った。
「ソーレイト、お久しぶりね」
「そう、だな」
　ジュンと呼ばれたその青年は、決まり悪げに頭をかいた。
　その脇にいる少女は、表情を堅くして、二人を見守っていた。
「どうして、こんな所に？」
「俺達は傭兵だからな。雇われるあてがあれば、何処へでも行くさ。それより、君こそどうしてこんなところに？　だって君は……」
「ビーサイレント、黙って」
　アヤコは、彼の口に手を当てた。
「とにかく、ちょっと外で話さない？」
「俺はいいけど……メグミがいるし……」
「あたしならいいわよ」
　メグミ、と呼ばれた少女は言うと、テーブルにさっさと座った。
「ジュンは積もる話があるでしょ？」
「そうそう。この子はあたしに任せて、話を付けて来なって」
「ユ、エリス」
　言い間違えかけ、慌てて訂正するアヤコ。
　ユウコはメグミの向かい側に座りながら、にっと笑った。
「心配無用。行った行った」
「う、うん。じゃ、任せたよ。ジュン」
「お、おお」
　青年を伴って、アヤコは外に出ていった。
　それを見送ってから、ユウコはメグミに笑いかけた。
「あたし、踊り子やってるエリスっていうんだけどぉ、メグミちゃんっていうの？」
「うん。メグミ・ジュウイチヤ」
　その少女は頷いた。その拍子に、髪の毛につけている大きな黄色いリボンが揺れる。
「なかなか可愛いリボンしてんじゃん」
「あ。これ？　そうかなぁ」
「そうじゃんかぁ。何処で買ったの？」
　もう一組の男女が酒場に入って来た頃には、ユウコ改めエリスとメグミはすっかり意気投合していた。
　入ってきた男女を見て、メグミが手を振る。
「あ、ナツエちゃーん！　こっちこっち！」
「こら、大声出さないの。恥ずかしいじゃないの」
　といいながら、もう一人の大柄な少女が近寄ってきた。胸に聖印をつけているところから見ると、僧侶のようだ。
　その後ろから、その少女と同じくらいの背の青年が歩いてくる。腰に剣をつけ、革鎧を着込んでいる。
　メグミが、彼等を紹介した。
「あ、こっちの女の子がナツエ・マリカワ。で、こっちがカツマ・セリザワ。二人ともあたしの仲間なんだよ。ナツエちゃん、カツマくん。この人はエリスちゃんっていって、踊り子なの」
「エリスでぇす。よろしくっ」
「あ、どうも」
　なんとなくおどおどした感じで頭を下げるカツマ。一方、ナツエは「よろしくね」と握手した後、辺りを見回した。
「で、ジュンは？」
「……あたし、知らないもん」
　途端にメグミはぷくっと膨れてそっぽを向いてしまった。
　ユウコは笑って言った。
「あたしの相棒となんか因縁があるみたいでさぁ」
「因縁？」
「相棒って？」
　カツマとナツエが同時に訊ねた。
　メグミが膨れたままぽつっと言う。
「アヤコちゃんよ」
「アヤコ？　アヤコ・カタギリなの？」
　ナツエが目を丸くしてユウコに訊ねた。ユウコは頷いた。
「なーんかそんな名前だったね。あたしはいつもアーヤって呼んでるし、第一知り合ったばっかなんだ」
　嘘は言っていない。
「よりによってばったり出くわすとはなぁ」
　カツマが頭をかいた。
　ユウコは興味津々に訊ねた。
「ね、ね、知り合いなの？」
「まぁ、ね」
　ナツエは苦笑気味に答えた。
「あたし達、傭兵になる前はね、キラメキ王国にいたんだ。知ってる？」
「まぁね。遠い西の彼方にある国っしょ？」
「ええ」
　彼女は頷くと、話し始めた。
　カツマ、ナツエ、ジュン、メグミの四人は、凄腕の傭兵団「マーセナリィ・カルテット」として知られていた。
　なかでも、黒魔術を操るジュン・エビスタニの名は、つとに有名だった。巷では、その腕は『チュオウの魔女』ことユイナ・ヒモオに勝るとも劣らぬと噂されていた。
　アヤコは、そのジュンと同じ師について魔術を学んだ、いわば兄弟弟子なのだという。
　何があったのかは、彼等は詳しく話さなかったのだが、どうやらジュンはアヤコとメグミのどっちを取るか、という話になってメグミを取ったという事らしい。
　そして、アヤコはキラメキ魔術師団に入り、ジュン達は傭兵となってキラメキ王国を去った。もっとも、彼らが傭兵になったのは、それだけが理由というわけでもないようだったが、彼らはそのことは話さなかったし、ユウコも無理には突っ込んで聞かなかった。
　話が弾んできたところで、ユウコは不意に訊ねた。
「で、カツマ達は、ハンカ国に雇われたん？」
「まぁ、そんなところだけど……」
　カツマは頭をかいた。
「でも、俺達は、単に警護に……」
「カツマ！」
　ナツエが小声で、叱るように言うと、カツマは慌てて口を押さえた。
　ユウコは頭を振った。
「大丈夫よ。あたし、何も聞いてないモン」
「ありがとう、エリスさん」
　カツマは笑ってユウコの手を握った。
　ユウコはこっそりと心の中でベロを出した。
（警護ってことは、当たりかもねー）
　その頃。
　アヤコとジュンは路地裏にいた。
「……あの時……」
　アヤコは、壁に寄り掛かると、空を見上げた。そして言葉を継いだ。
「あの時、どうして約束を破ったの？」
「……俺は……」
「嫌い嫌い嫌い！　約束すっぽかすなんて最低！　ユーネスティ！」
　アヤコは叫んだ。
「ア、アヤコ！　ちょっと待ってくれよ！」
　ジュンは、慌てて彼女をなだめるかのように肩に手を置こうとした。
　彼女は、するっとその手をかわし、ぺろっと舌を出した。
「……なーんてね」
「え？」
　アヤコは大きく伸びをした。
「あーっ、すっきりしたわぁ。ビフォア、前から言ってやりたかったのよ、あなたにね」
「……おいおい」
　ジュンはそのままずるずると地面に座り込んだ。
「……頼むよ、おい」
「冗談よ、冗談」
（でも、ちょっとだけ冗談じゃないの）
　アヤコは最後のセリフを心の中で呟いた。そして、ジュンの手を取って引っ張り起こした。
「で、その後、メグミちゃんとは上手くやってるの？」
「やってるって、おまえなぁ」
　ジュンは呆れたように夜空を見上げた。
「ま、俺達は、相変わらずだよ。カツとナツエも喧嘩ばっかりしてるしな」
「リアリー、本当に？」
　アヤコはおかしそうに笑った。
　それから、不意に笑いやめると、ジュンに訊ねた。
「一つだけ、教えてくれる？」
「何を？」
「あなた達、ハンカ国に雇われているのね」
「……そういうことか」
　ジュンは納得したように頷いた。アヤコは顔をしかめた。
「頭のいい男は嫌われるわよ」
「かもね」
　彼は頷くと、先に立って酒場に戻っていった。
　アヤコは、しばらく黙ってその後ろ姿を見送っていた。
　メグミやカツマと楽しく話していたユウコは、ドアの所でアヤコが手招きしているのに気がついた。立ち上がると、３人に言う。
「ちょっちごめんね。お手洗いに行ってくんね」
「早く戻っておいでよぉ」
　手を振るメグミに頷いてみせると、ユウコはトイレに入った。そしてトイレの窓から外に出ると、大きく回って酒場の入り口に戻る。
「どうだった？　昔の恋人との再会は。燃え上がる恋の炎？」
「ファッキュー！　莫迦なこと言わないでよ。それよりも、アワーパーパス、あたし達の目的はばれちゃったみたいね」
「……ドジ」
　じと目でアヤコを見るユウコ。アヤコは両手をあわせた。
「ソーリー、ごめん。でも……」
「いいわけ無用。とにかく、こうなった以上さぁ、時間がたてば立つほど、警戒は厳重になるっしょ？　とすれば、あたし達だけで救出をするしかないね。まだ警戒が薄い今のうちに」
「オッケイ、わかったわ」
「それにしても、腕利きの傭兵を雇うほど、守りに力を入れてるって、どういうことなのかな？」
　ユウコが首を傾げた。
　アヤコはあっさり答えた。
「あたし達が絶対に奪回しに来る。それがわかってるのよ」
「そういうことかぁ」
　納得したように頷くユウコ。
「コウの性格、読まれてるんだねぇ」
「イエス、そうね」
　アヤコは頷き、ユウコの顔を見た。
「でも、そこがいいんでしょ？」
「あによ、それ」
　微かに頬を赤らめるユウコ。
　アヤコはそのユウコの背中をポンと叩いた。
「それだけ、コウに魅力があるって事なのね」

《続く》

　メニューに戻る 　目次に戻る 　前回に戻る 　先頭へ 　次回へ続く