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ときめきファンタジー
第章　スラップスティック

その　第８の鍵

　ナツエはユカリの怪我を癒すと、今度はコウにとりかかろうとしていた。
　コウはヨシオが横たえた姿勢のまま、ピクリとも動いていない。
「……これは！」
　コウの額に手を当てて、ナツエは呟いた。
　その額に、汗が浮かぶ。
「ナツエ？」
　ユウコがその表情を見て訊ねる。
　ナツエは考え込んだ。
「ユウコ、さっき悪魔を見たって言ってたわよね。そして、人の身体から出て来ようとしてたって」
「うん。でも、そいつはあたしがやっつけたけど」
「それはいいんだけど……。そいつ、ダークプリーストだったんじゃないかしら」
「ダークプリースト？」
「ええ。暗黒神を信仰している闇の僧侶よ。そして、コウはそいつの術をかけられたんじゃないかしら？」
　ナツエそう言うと、ちらっとサキを見た。
　サキは唇を噛みしめて、地面を見ている。
　ユウコがナツエの襟を掴む。
「なんでもいーからさぁ、早くコウを何とかしてよ！」
「あたしには……」
　ナツエはうなだれた。
「ダークプリーストのかけた術に対抗するには、それに対応する光の術しかないわ。でも、あたしはそれを知らないの……」
「マジマジ！？」
　ユウコはナツエに詰め寄った。
「あたしの力じゃ……。でも、サキなら……」
　ナツエはサキに視線を向けた。サキは俯いたまま呟いた。
「あたしには……その資格がないの」
「資格？」
「あたしには……僧侶の資格なんか無い。だって……神様よりも好きな人がいるなんて、そんなこと許されることじゃないもの」
　サキは俯いたまま、激しく頭を振った。
「サキ……あんた……そういうことなのね」
　ナツエは、ちらっとカツマを見た。
「ちょっと、サキと話があるの。みんな、外してくれないかしら」
「え？」
「ん。任せた」
　ユウコは頷くと、さりげなくメモを出そうとしたヨシオの手をぴしゃりと叩いた。
「ほら、行くよヨッシー」
「おい、ちょっと」
「ジュンくんもカツマくんも、行くの！」
　メグミが二人の背中を押して、離れる。
　それを見てから、ナツエは脇の建物の壁に寄り掛かった。
「あたしも、ずいぶん悩んだのよ」
「え？」
　サキが顔を上げて、ナツエを見る。
　ナツエは、建物の間から見える細い青空を見上げながら言った。
「カツマのこと。そして、神様のこと」
「あ……」
「でもね、サキ」
　ナツエは、サキを見つめた。
「ミオに言われたんだ。『自分の心を偽るようでは、神の教えを説く資格はない』って」
「ミオさんが……」
「だから、今回はあたしがサキに言うわ」
　ナツエはサキにぴっと指を突きつけた。
「誰か一人を好きになったくらいで揺らぐような信仰心は、本物じゃないわよ」
「ナツエさん……」
　彼女は、一転して笑みを浮かべた。
「いいじゃないの。僧侶が誰かを好きになったって。神様だって言ってるでしょ、『まず、汝の隣人を愛せよ』って」
「それって、意味が違うんじゃないのかな」
「いいの」
　ナツエは、サキに指摘されてかっと赤くなりながら言った。
「サキ、もう一度良く考えてみなさい」
「うん……」
　サキは、コウの顔を見つめた。
（コウくん……）
　青ざめて目を閉じているその顔に、今まで旅をしてきた、一緒に戦ってきたコウの顔がフラッシュバックする。
　そして、最後に、初めて彼に逢った日の夜のことが、サキの脳裏に浮かんできた。
　その時、自分がコウに言った言葉も……。

『あたし、信じたいの。あなたを……』

「コウ……くん」
　サキは唇を噛みしめた。
　ナツエが、その肩を叩く。
「サキ。やっぱり、好きなんでしょ」
　無言で頷くサキ。
「だったら、いいじゃない。神様だって許して下さるわよ。サキが僧侶の技を使えるって事は、神様がサキを認めて下さっているって事でしょう？　言ってみれば、サキは神様に見込まれてるのよ。そのサキが見込んだ人でしょ、コウは。その人のために神様の力を使ったって神様は怒りはしないわよ。違う？」
「……うん」
　サキはこくりと頷くと、顔を上げた。
「あたし、もう、迷わないわ。コウくんが好き。コウくんのために、がんばりたいの」
　その瞳の色は、空の色と同じように澄んでいた。
　そんなサキを、いつ気がついたのか、ユカリがにこにこ笑いながら見つめていた。
（サキさんも、気がついたようですねぇ。わたくしと同じ事に。……一番、大切なことに）

　少し離れたところで、こそっと聞き耳を立てていたユウコは呟いた。
「あっちゃー。強力なライバル誕生ってわけだぁ」
「サキのときめき度がワンランクアップだな。チェックだチェック」
　何時の間にかユウコの隣に来ていたヨシオが、メモに何か書き込んでいた。
「あー、ヨッシー、聞いてたんだ！　いっけないんだぁ」
「なーに言ってるんだか。ユウコだって聞いてたくせに」
「あたしはぁ……」
　と言いかけたユウコの懐が不意に光った。
「え？」
　次の瞬間、そこから何かが飛び出した。七色の光の尾を引きながら、飛んでいく。
「ま、まさか！」
　ユウコはそれを見送りながら、呟いた。
「あれ、もしかして……」
「あれが“星”なのか！？」
　ヨシオが呟くと、ユウコの肩を叩いた。
「行ってみようぜ」
「うん」
　二人は駆け出した。
「あ、どこに行くんだ？」
　カツマが呼びかけたが、二人は振り向きもしない。
　彼等も顔を見合わせ、その後を追った。
　サキはコウの前にかがみ込んだ。
　ナツエが囁く。
「暗黒神の呪いが掛けられているわ」
「呪い……ってことは、“解呪”をしないといけないのね」
　サキは頷いた。ナツエが心配そうに顔を見る。
「できるの？」
　“解呪”は、僧侶の術の中でもかなり高位のものである。以前、ユミが古代の呪いに掛かって猫の姿に変えられたときも、サキには解除できずにユイナに頼ったことがあった。
　しかし、サキはきっぱりと頷いた。
「やるわ。あたしにしか、できないもの」
「サキ……」
「だってね」
　サキは、ナツエの顔を見て、にこっと微笑んだ。
「これが、あたしの役目なんだもの」
　その瞬間、重々しい声が響いた。
『娘よ。汝が心のうちに秘めし勇者への想い、とくと確かめた。汝にメモリアルスポットが一、“聖”の象徴を託す』
　次の瞬間、七色の尾を引きながら飛んできた“星”が、サキの胸元にぶつかった。
「あっ！」
　サキは胸元を押さえ、そしてそっとその手を広げた。
　そこには、聖印と同化し、七色の光を放つ七芒星が輝いていた。
「これが……メモリアルスポット……。あたしの……」
　そこに駆け込んできたヨシオ達も、立ち止まると、声もなくそれを見つめていた。
　サキは、コウに向き直った。
「やるわ」
　ナツエが無言で頷く。
　白い右手をコウの胸に置き、左手で聖印を握って、サキは祈り始めた。
「我が父、全能なる神よ。その敬虔な僕たるサキ・ニジノが祈ります。我に暗黒神の呪いを打ち破る、聖なる力をお貸しください……」
　ポウッ
　左手の聖印が輝き始める。そして、そこから七色の光が漏れる。
　その光は、あたかも七色のリボンのように、サキとコウを包み始めた。
「こりゃぁ……」
　ヨシオが呻くような声を上げた。
「……ん？」
　コウは目を開けて、驚いた。
　彼の回りを、七色の光の帯が包んでいたのだ。
「こ、これは……」
「コウくん、大丈夫？」
　その声に、コウは顔を向けた。
　色とりどりの光の帯を背景にして、青い髪の少女が微笑んでいた。
「サキ……。君が……？」
「うん。コウくん、あたし……」
　サキは涙ぐんだ。そのまま、コウの胸に顔を埋める。
「サ、サキ？」
「もう少しだけでいいから、このままでいさせて」
「う、うん……」
　コウは頷くと、サキの頭に手を置いた。
「ありがとう、サキ」
　その頃……。
「あ、こら！　サキ、それはルール違反じゃん！　このぉ」
　七色の光の外では、ユウコがいきりたっていた。そして……。
「なにがあったの？」
　やっとたどり着いたミハルが、目をぱちくりさせながらその光景に見入っていた。

《続く》

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