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ときめきファンタジー
第章　ハートのスタートライン

その　薔薇の吐息

「私、ですか？」
　レイは思わず聞き返した。
「ああ」
　コウはうなずいた。
「君に頼む」
「でも、いいんですか？　自分で言うのもなんですが、私を信用するのですか？」
「そーよ、コウ！」
　ユウコが怒鳴りつける。ブンブンとレイを指さしながら。
「こいつって、レイなのよ！　魔皇子の！　コウだって何回殺されかけたと思ってんの！？」
「俺は一回だけど」
「……あのねぇ……」
　あっさりと言うコウに、ユウコは頭を抱えた。
　レイは、憂いを帯びた瞳でコウを見つめた。
「ユウコさんの言う事は正しいと思います。それに、私のメモリアルスポットは、コウさんを愛して封印を解いた、というわけでもありません。私には、あなたと行く資格はないのです」
「だからこそ、行くべきではないかと、存じますが」
　ユカリがおっとりと言った。
「レイさんは、敵としてのコウさんはご存じでも、仲間としての、一人の殿方としてのコウさんは、まだご存知ないのではありませんか？　それなら、一緒に行って、コウさんを知っていただきたいのです。レイさんも、私たちと同じ“鍵の担い手”なのですから」
「ですけれど……」
　なおも躊躇うレイの背中を、ミラがそっと押した。
「遠慮する事はなくてよ」
「え？」
　聞き返すレイに、ミラは微笑んだ。
「わかっていますわ。あなたにも資格があることくらい」
「そ、それは……」
　レイは口ごもった。
　ユウコが頭を掻きながら言った。
「あー、もう苛々するぅ！　サクッと行っちゃえ！」
「ユウコさん……」
「ただし、さっさと帰ってきなさいよ！」
「あ、はい」
　反射的にうなずいてしまい、レイはコウを見た。
「それでは、コウさんさえよろしければ、ご一緒させていただきます」
「よろしければも何も、俺が誘ったんだって」
　苦笑して、コウは手を差し伸べた。
「それじゃ、行こうか」

　レイとコウは、コウテイに続く道を歩いていた。
　レイは何度かためらった後に、先に立って歩くコウに声を掛けた。
「コウさん」
「え？」
「私を信用しているのですか？」
「ああ」
　あっさりと答えると、コウは逆に聞き返した。
「おかしい？」
「……異世界コウテイの“伝説の樹”に眠る聖剣“フラッター”。魔王を倒す事ができる唯一の武器。それを取りに行くために、コウさんや皆さんは、これまで長い旅を続けてこられました。その集大成ともいえるこの道行に、これまでずっと労苦を共にして来られた皆さんではなく、私を連れていくのは、おかしいと思います」
　コウは言った。
「俺は、レイさんも、他のみんなと同じ、大事な仲間だと思ってる。命を懸けても守るべき仲間だと思ってる」
「そんな……」
「確かに、今までレイさんは、魔皇子として多くの人を苦しめてきたかもしれない。でも、それはレイさん自身のせいじゃない。魔王のせいなんだろう？」
「……そう思えれば、楽でしょうね」
　レイは顔を伏せ、独り言のように呟いた。そして、両手を見つめる。
「でも、それをやってきたのは、間違いなくこの私なんです。私のこの手は、血で汚れているんです」
「違う！」
　コウは立ち止まった。そして、振り返る。
「どうして、そんなに自分を責めるんだよ。どうして、あれは魔王のせいだって、割り切れないんだよ」
「コウさん……」
「俺、馬鹿だから、難しい事は判らない。でも、一つだけは言えるよ。レイさんは悪くないんだ」
　そう言うと、コウは前に向き直った。
「レイさん」
「は、はい」
「もし、それでも自分が悪いって思うんならさ……。これから償えばいいんじゃないかな？」
「償えば……いい？」
「うん。前に、サキがこんなこと言ってた。どんな罪でも必ず許されるって。償う事のできない過ちなんてないって」
　そう言うと、コウはレイに笑顔を見せた。
「いつまでも自分を責めてるだけじゃ、償いはできないよ。一歩ずつでもいい、前に進まなくちゃ」
「……ありがとう、コウさん」
　レイは、初めてその顔に儚い微笑みを浮かべた。
「へへ、笑わせてくれるぜ」
「お安い青春ドラマってやつか？」
「誰だ？」
　突然聞こえてきた嘲笑に、コウは前に向き直って叫んだ。
　コウ達の前方を塞ぐように、３人の巨人が道に座り込んでいた。
　一人が笑いながら立ち上がる。
「お優しいこって。まぁ、優男にはお似合いだぜ」
「まったくだ。けけけ」
「お前ら、番長の仲間か？」
　コウは剣の柄に手を置いて、聞き返した。
「そうだって言ったら、どうするよ、おい」
　完全に馬鹿にした口調で、巨人の一人が聞き返す。
　コウは静かに言った。
「俺達が進むのを邪魔しなければよし。さもなくば、痛い目にあうことになる」
「ぎゃははは！　言ってくれるぜ」
　笑いだした巨人達に、コウは一歩近づいた。そして、剣を抜き放つ。
「警告はしたからな！　“気翔斬”！」
　いきなり技を放つコウ。その一撃で、一番前にいた巨人の腕から血が吹き上がる。
「ぎゃぁぁぁっ！」
「てめぇ、よくもダチを！」
　腕を押さえてのた打ち回る巨人を置いて、残る二人が立ち上がる。
　コウはその巨人達に向かって、突っ込んで行った。
「うぉぉぉぉぉ！！」
「ち、ちくしょう！　覚えてろ！」
「番長様に御報告だ！」
「痛ぇよぉぉぉ」
　巨人達は口々に叫びながら、逃げだした。コウは剣を一振りして血を払うと、鞘に納めて、レイに呼びかけた。
「さぁ、行こうか」
「大丈夫でしたか？」
　駆け寄って来たレイは、コウの腕から血が流れているのに気づいた。
「コウさん、怪我を？」
「え？　あ、こんなのかすり傷だよ」
「だからって放っておくわけにもいかないでしょう？　ちょっと待ってくださいね」
　レイは、ハンカチを出すと、コウの腕をそのハンカチで縛った。
「ごめんなさい。慣れてないから……」
「あ、ありがとう」
　礼を言うと、コウは前に向き直った。
「それじゃ、行こう」
「はい」
　レイの答えは、もうよどみなかった。
　二人はしばらく黙って道を進んでいた。
　不意にコウが言う。
「レイさん。そういえば今気がついたんだけど、魔皇子のときの記憶って、残ってるの？」
「それは……」
　辛そうな顔になるレイ。それに気づいて、コウは慌てて振り返った。
「ご、ごめん。別に何がどうだってわけじゃなくて、ちょっと気になったから。そうだよね、思い出したくないよね。ごめん」
「いいえ……。魔皇子のときの記憶も、残っています」
　レイは短く答えた。そして言葉を続けようとしたとき、不意に低い声が響き渡った。
「ちょっと待て〜〜〜〜い」
「番長！？」
　コウは剣を抜き放った。
　はたして、彼の前には、黒い服を纏った巨人が立っていた。彼は腕を組んだまま、コウを見おろした。
「わざわざ殺されに戻ってきたか」
「いや、違う！　今度は、貴様を倒し、聖剣を手に入れるためだ！」
　コウは叫んだ。番長はフンと鼻で笑った。
「ならば試してくれるわ。“超眼力”！」
　キィン
　番長の目から放たれた光がコウを貫いた、かに見えた。
　しかし、一瞬早く、コウ自身から光が溢れ出した。
「なにぃ！？」
「コウさん！」
　二人の叫び声と共に、光が薄れ、コウがその姿を現した。その身には、黄金の鎧を身に纏っている。
　レイははっとした。
「それは、勇者の鎧！？」
「ユーリめ、小賢しい真似をしおって」
　番長は呟いた。しかし、その呟きは、怒りというよりは苦笑に近いものだった。
「もう超眼力は効かないぜ！　番長、負けるわけにはいかない！！」
　コウは叫んだ。番長は腕を広げる。
「よくぞ吠えた、小僧！　ならば我が奥義で苦しまぬように葬ってくれるわ！　受けよ、“袖龍”！！」
「うわぁぁぁぁぁっ」
　番長の放った光の龍が、コウに襲いかかる。とっさにコウは必殺技を放った。
「“気翔斬”！！」
　二つの技がぶつかり合い、爆発する。その爆炎をぬって、番長の声が響いた。
「“金茶小鷹”！！」
　キィーン
　微かな音を立てて、煙をぬって無数の金色の光弾が飛んできた。そのまま、コウの体を貫く。
「コウさん！」
　レイが悲鳴を上げる前で、コウはゆっくりと倒れた。
　煙が薄れ、番長がその姿を現す。
「これまでのようだな」
　レイは、静かに顔を上げた。
「さっきあなたに話さなかったこと。私には、魔皇子だったときの記憶がある。封印をして二度と使わないつもりだったけど……。でも、私はあなたのためなら……今一度、“僕”に戻ろう！」
「む？」
　番長が、レイのまわりに渦巻く異様な雰囲気に眉を潜めた。
「この気は魔王の……しかし、魔王の手の者がここに入ってこられるわけはないはず。とすると、これは？」
　さっと上げたレイの右手に、雷光が落ちた。
　ピシャァァン
　その瞬間、レイの体は漆黒の鎧に覆われていた。長い金色の髪は束ねられ、そしてしなやかな右手には、深紅の薔薇の花。
「貴様、何者だ？」
　番長の問いかけに、レイは答えた。
「僕の名は、魔皇子レイ！　行くぞ、番長！」
「小賢しい事を。“袖龍”！！」
　グォッ
　光の龍がレイに襲いかかる。レイはさっと薔薇の花を投げつけた。
　ドォン
　爆発する光の龍。その煙の中からレイが飛びだしてくる。
「ぬぉぉぉ！　“金茶小鷹”！」
「無駄だ」
　あっさり言うと、レイは左手を一閃させた。次の瞬間、何処からともなく飛来した薔薇の花に、光の鷹は総て叩き落とされ、消えた。
「なに！？　がぁっ」
　それに番長が気を奪われた、その瞬間。レイの右手から繰りだされた細身の剣の一撃が、番長の胸を貫いていた。
「ば、馬鹿な……」
「この程度では、僕の相手にはまだまだ不足だな。もっと腕を磨く事だ。あの世でね」
　レイはそう言い捨てると、剣を引き抜いた。そして鞘に収めると、背を向ける。
「ま、まだだ……」
　番長がゆっくりと身を起こす。レイは驚いて振り返った。
「馬鹿な？　まだ動けるのか？」
「“袖龍”！！」
　虚を衝かれたレイに、番長の放った袖龍が襲いかかった。
「くっ」
「“気翔斬”！」
　横合いから飛んだ衝撃波が、龍を吹き飛ばした。レイは衝撃波が飛んできた方に視線を向けた。
「間に、あったかな？」
　コウは、荒い息をつきながら、笑ってみせた。そして、剣を構え、地を蹴った。
「“翔龍斬”！」
　ザシュゥッ
　その一撃に胸を切り裂かれ、番長はゆっくりと倒れた。
　それを見てから、コウもまた倒れた。
「コウさん！」
　レイは、コウに駆け寄ると、抱き起こした。
「しっかりしてください、コウさん！」
「大丈夫、だよ」
　コウは微笑むと、レイに言った。
「ごめんよ。嫌な事、させて……」
「いいえ」
　レイは首を振った。
「これが私にできる、償いですから」
「そう……」
「見事だ」
　その声に、二人は番長の方を見て、驚いた。
　横たわった彼のからだが、光に包まれていくのだ。
　その光の中から、声が聞こえてきた。
「勇者コウよ、これからは、おまえが番長だ」
「俺が？」
「そうだ。番長とは、則ち聖剣を持つにふさわしい勇者の称号。さぁ、コウテイの地に行き、聖剣を手に取るがよい」
　レイははっとした。
「番長が勇者の称号なら、あなたはもしかして……！」
　その瞬間、番長の体を包む光が炸裂した。
「あ、あれ？」
　目を開けてみて、コウは驚いた。
　二人の周囲は、一面の草原になっていた。そして、二人の服もまた、元に戻っていた。黄金と漆黒のそれぞれの鎧はどこにもない。
「レイさん！」
「あ、はい」
　レイも目を開けて、辺りを見回した。そして呟く。
「ここが、コウテイの地？」
「としたら、“伝説の樹”があるはず……。あれかな？」
　コウは、巨大な樹を目に留めた。
　レイはうなずいた。
「行ってみましょう」
　二人は、その巨木の根元までやってきた。
「これが、“伝説の樹”？」
　樹を見上げて呟くレイに、コウは言った。
「そうなら、１０００年前の勇者の墓があるはずだ。ミオさんはそう言ってた」
「墓……」
　レイはうなずくと、辺りを見回した。そして、不意に駆け出し、樹の向こう側に見えなくなる。
「レイさん？」
「コウさん、こっちに来てください！」
　彼女の呼ぶ声に、コウは駆け出した。
「こ、これは！」
　コウは思わず声を上げた。
　そこには、太い石の柱が立っていた。滑らかなその表面には文字が刻んである。
　レイは、その文字をなぞりながら、呟いた。
「『勇者フルサワ、聖剣とともにここに眠る。その眠りの安らかならんことを。勇者の友３人がここに記す』……」
「え？」
「そう記してあるの」
　そう言うと、レイは顔を上げて微笑んだ。
「ここが、１０００年前の勇者の眠る墓よ」
　レイがそう告げた瞬間、その石の柱は光を放った。

《続く》

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